«Атака превращается в поражение только тогда, когда вы перестаёте атаковать. Натиск превращает обыкновенных солдат в победителей!» — всплыла из подсознания очередная военная мудрость Дохлого Фиппа. Значит, заходим на новый вираж и снова атакуем, решила Ли Ли.
— Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моя атака… Собачка!
— Где собачка? — поинтересовался человек с усиками.
— Везде! — рявкнула Ли Ли и отвернулась, пытаясь сдержать досаду и успокоиться.
— Это интересно, — оживился он.
Человек с усиками встал, подошёл к Ли Ли и старомодно протянул руку для приветствия:
— Здравствуйте, меня зовут Капитан Си. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моя рука, — и чуть помедлив, добавил, — только не кусай.
Ли Ли обернулась, машинально пожала протянутую руку, густо покраснела и без приглашения села в свободное кресло.
— За что со службы вылетела? — пряча улыбку, спросил её ветеран.
— За собачку.
— Не понял?
— Я адмирала Киптона так обозвала, — нехотя призналась Ли Ли.
И Капитан Си, и ветеран внимательно смотрели на девушку, явно ожидая продолжения.
Ли Ли обречённо вздохнула:
— Я нервная, — начала она с самого начала. — Это из-за скорости нейронов. У меня голова работает очень быстро, даже слишком быстро. Для боевого пилота такое очень хорошо — скорость реакции, скорость принятия решений и всё такое. Но есть и плохая часть. Я иногда говорю вслух всё, что в голову пришло. Не успеваю затормозить, когда нервничаю. И ругаюсь вслух, когда нервничаю. И в тот раз на манёврах адмирал Киптон послал наше звено на чужой чек-пойнт. Мы чуть не поубивались в астероидном поясе. А этот гад нас же самих и обвинил. Несправедливо! Вот я и сказала по открытому каналу, что он лживая собачка с ламповыми имплантами. Все слышали.
— Странное обзывательство, — задумчиво произнес Капитан Си.
— Там другое слово было. По смыслу то же самое только из четырёх букв, — нехотя пояснила Ли Ли.
Судя по усмешкам её собеседники быстро нашли оскорбительный синоним для обозначения самки собаки.
— После этого мне в госпитале сделали нейрокоррекцию. По приказу адмирала заменили все плохие слова на собачку, — продолжила свой рассказ Ли Ли. — Но через месяц всё равно списали с линкора. Обратно в учебку на нестроевую. И я ушла.
Повисла небольшая пауза.
— Нервная, ругается, сначала делает, потом думает, — Капитан Си взглянул на ветерана. — Что скажешь, Вакс?
Ветеран беззаботно пожал плечами.
— Быстрая. Обученная. Специализировалась на фронтовой разведке и десантных операциях. И вообще, я с самого начала был «за». Армейские всяко лучше гражданских. Не брать же того напыщенного индюка.
— Тебе с ней работать. Провалит дело — спрошу с тебя… — Капитан Си чуть помедлил, придавая вес своим словам. — Превращу в собачку.
— Ничего, переборем, — уверенно изрёк ветеран.
— Тогда, — Капитан Си вновь обратился к Ли Ли, указывая на ветерана, — знакомься — глава департамента внебюджетных проектов корпорации «Синко Дел». Мистер Вакс. Теперь он твой непосредственный начальник.
— Можно просто Вакс, — ветеран тоже протянул руку для старомодного рукопожатия. — Такого веселья, как в армии, не обещаю, но будет интересно.
Спустя несколько дней торговая баржа корпорации «Синко Дел» вынырнула из подпространства на краю солнечной системы Ро Су. Перед тем, как открыть глаза в своём прыжковом коконе, Капитан Си дождался развёрнутого рапорта диагностических систем и, лишь убедившись в полной исправности своего «космического кашалота», полез наружу. Вышколенная команда уже заняла места на командном мостике, встретив своего босса сосредоточенной готовностью.
Капитан вызвал на кортексный имплант тактическую карту и с удовлетворением обнаружил на рейде у пограничной станции очередь из дюжины транспортных кораблей. Значит, они проболтаются здесь примерно двенадцать часов — вполне хватит, чтобы обтяпать все делишки. Повинуясь его безмолвному приказу, баржа начала неспешные маневры, собираясь пристроиться поближе к своим огромным собратьям.
На минуту Капитан Си залюбовался тем, как его величественный корабль плавно и с филигранной точностью втискивается между двумя своими точными копиями, собранными на тех же знаменитых верфях корпорации «Дип Блю» из системы Фара.