— А с нелинейным сопротивлением эталонной нагрузки что делать будем? Вручную подкрутим, ежели что? — язвительно вопрошал Долгополов.
— Ничего подобного! — орал Федотов. — Какое еще нелинейное сопротивление? Эталон у нас — обычная болванка, безо всяких там изысков!
Увидев капитана, они оторвалась от своего занятия.
— Доброе утро, — приветствовал их Виталий, глядя на компанию исподлобья, — Так, системные инженеры, значит, уже в сборе?
— Здравствуйте, капитан, — нестройным хором отозвалась троица.
— Чем занимаетесь? Готовитесь к старту? — поинтересовался Тышковский.
— Ага, готовимся. Сейчас тесты будем гонять.
— А что это за человечек такой расхаживает по коридору?
— Крысиный патруль, — не моргнув глазом сказал Евгений.
— А у нас на корабле есть крысы? — спросил с ухмылкой Виталий.
— Нету. Ну а вдруг появятся? — произнёс Эрик, похоже, изо всех сил стараясь сохранять серьёзное выражение лица. — Капитан, мы тут пытаемся оптимизировать процедуру тестирования, чтобы сэкономить немного времени. Хотите посмотреть?
Тышковский подошел к столу, глянул на диаграмму, над которой склонились инженеры.
— Вот смотрите, когда заканчиваются тесты энергосистемы, включая и нагрузочные испытания, только потом начинаются проверки систем жизнеобеспечения, — Эрик показал манипулятором ветку диаграммы, которая изображала эту последовательность действий. — Мы хотим использовать эту систему как нагрузку, подключив её к энергоустановке. А эталонную нагрузку, использовать не всю, а только её часть. Тогда обе проверки пройдут одновременно, а замеры резерва мощности можно провести даже в более жёстком режиме. Как думаете, капитан?
«Ага, решили и корабль протестировать, а заодно и нового капитана проверить, — подумал Тышковский. — И что же именно они хотят узнать? Буду ли я совать нос в их дела, или увидеть, как я ориентируюсь в инженерных задачах? Или и то, и другое сразу?»
— Ребята, думаете, что я настолько силён в энергетике, чтобы инженерам давать советы? — Виталию хотелось выгадать немного времени, чтобы попытаться всё-таки вникнуть в логику тестов: очень не хотелось ему иметь перед командой бледный вид, — а что это у вас такое на дверях лаборатории?
— Это мы э-э-э… автоответчик такой придумали, — сказал Долгополов растягивая слова, тряхнул головой и продолжил: — по-моему, стильно получилось. Как считаете, капитан, похож на настоящего ящера?
— Похож, похож. Довелось как-то видеть живьём. На планете Юра, где палеобиологи экспериментировали с динозаврами. С довольно короткой дистанции, между прочим. Ведомство, в котором я служил, занималось доставкой и монтажом аппаратуры для исследований. Вот я и повстречался с таким ящером. Почему-то он оказался за периметром экспериментальной зоны, — Виталий, скупо улыбнувшись, добавил: — как он туда попал, непонятно. Может, кто пошутил таким образом?
Он уловил еле заметный, дружный кивок Эрика и Евгения. Вот оно что, значит, наблюдали за моей реакцией. Конечно, в муляж встроена камера, а может и не одна. И в моё досье тоже заглянули. Про Юру и произошедший там инцидент наверняка есть запись. Виталий, рассматривая троицу, остановил взгляд на Ильзе. Ему запомнилось, что на фото в личном деле у неё была короткая, почти мальчишеская стрижка. Тогда, особенно после рассказа Филатова, он отчего-то представлял себе, что Брикс из тех девчонок, про которых говорят, что ей бы мальчишкой родиться. Эдакий типаж подростка со спортивным, до угловатости телосложением. Однако, не взирая на вполне мужскую профессию, стрижку и волевой характер, Ильзе оказалась обладательницей прелестной женской фигурки и пластикой танцовщицы. Залюбовавшись, Виталий даже о своём недавнем приключении позабыл.
— А с тестами, думаю, вам виднее! — наконец проговорил Виталий, еще раз бросив взгляд на диаграмму. — Не забудьте только хронометраж поправить, чтобы ложной диагностики по нарушению временных интервалов не появилось. А то хлопот не оберемся, — ехидно добавил капитан.
Долгополов кивнул, глядя на Евгения. «Вот артисты, — подумал Тышковский, — любопытно всё-таки, что же с Филатовым приключилось по их милости?»
Тут в кают-компанию вошли планетолог и астрофизик. А еще через несколько минут капитану было уже не до бдения над аппаратурой. Масса времени ушла у него на знакомство и разговоры с членами экипажа, изучение самого корабля, от которого Виталий пришёл в восторг. Могучий звездолёт-универсал. А когда Тышковский просмотрел архивные видеозаписи, стало понятно, почему корабль носит имя «Фуэте». Из-за присущей ему манеры выполнять эволюции на орбитах планет, которая делала их похожими на филигранные балетные па.
Посадочные шлюпки и транспортные автоматы Пролога весь день доставлялись на борт своим ходом. Их собирали на производственных линиях базы, а чтобы сэкономить время, испытания совмещали с доставкой на борт звездолёта. Выполняя проверки, автоматика базы заставляла округлые корпуса шлюпок вращаться, стремительно разгоняться, тормозить и двигаться зигзагами. Вспышки миниатюрных дюз, сопровождающие каждый манёвр, сливались в красноватую искрящуюся паутину. Уже под конец дня, к шлюзам «Фуэте» начали причаливать казаки и загружать своё имущество. До старта осталось меньше суток.
Глава 4. Путь к Жернину
Наконец-то всё готово. Бортовой компьютер мог целиком самостоятельно расстыковаться и отвести корабль в точку прыжка. Но согласно старой традиции капитан должен был отчалить самостоятельно.
— Кормчий, закрывай люки и шлюзы. Готовься отчаливать.
— Выполнено.
— Отдать концы, — сам себе скомандовал Виталий.
Он заставил двигатели ориентации слёгка натянуть стыковочные крепления, потом включил расстыковку. Корабль плавно отделился от ферм причала. Длинные импульсы рулевых двигателей слегка ускорили дрейф корабля. Затем короткими импульсами капитан стал разворачивать звездолёт так, чтобы можно было включить маршевые двигатели, не повредив при этом фермы причаливания. Рыскание сменилось тангажом, и огромный, веретенообразный корпус звездолёта как будто стал пикировать, уходя вниз и в сторону от причалов базы.
— Ура, понеслось наконец-то, — радостно объявил Виталий, заворожено глядя на терминалы внешнего обзора, — а как идёт, сказка! Ровно, как по ниточке!
С несказанным удовольствием он маневрировал, уводя корабль прочь от базы, поиграл еще немного штурвалом, с сожалением передал управление бортовому компьютеру. Управлять громадным кораблём, послушным руке пилота — фантастика! Бортовой компьютер принял управление и повёл звездолёт в точку, откуда можно уйти в нуль-Т, не рискуя причинить вред базе или другим кораблям.
Все, кто хоть раз в жизни испытывал переход в нуль-Т, сходятся в одном: это похоже на погружение в поток горячей, вязкой жидкости. Что же касается других ощущений — тут уж всё индивидуально: кому-то кажется, что пространство вокруг заполняется шорохами, словно взлетают миллионы птиц. Другие рассказывают про нахлынувшую на них лавину запахов, третьим кажется, что воздух внезапно заполняется яркими огнями, напоминающими северное сияние. Когда тело целиком оказывается во власти изнанки пространства, жар отпускает, но все чувства как будто притупляются: звуки становятся сухими и плоскими, краски — блеклыми, а запахи — еле уловимыми. Поначалу, это даже интересно, но рано или поздно, где-то в глубине сознания рождается тревога. Кажется, что привычный, яркий мир исчез навсегда. И тогда человеку нестерпимо хочется вернуться в привычное пространство, как ныряльщику глубоко под водой, у которого на исходе запас воздуха. К счастью, путешествия по обратной стороне мироздания длятся недолго. Хотя, последние минуты перед обратным переходом, всем кажутся часами.