А там, в недрах высокого обрыва южного берега, таится от глаз огромная пещера - подземный город со странными домами без крыш, со светящимися стенами. Трое людей побывали в этом городе венериан, но почти ничего не видели в нём. Там нашёл свою смерть Зиновий Серапионович Баландин. Бревенчатые стены розового туннеля были последним, что он видел в жизни, потому что там он потерял сознание и до последнего вздоха уже не пришёл в себя.
Что делают сейчас жители «города»?
Коржевский утверждал, что они спят. Для венериан день - то же, что для человека ночь. Три недели для человека - одни сутки для венериан.
Так ли это?
Может быть, именно сейчас люди могли бы проникнуть в «город» и, пользуясь сном хозяев, осмотреть его?..
Озеро осталось позади. Под крыльями машины широкая река.
Никаких признаков жизни, кроме растений! Неудивительно, что первые люди, посетившие Венеру, ошиблись. Экипаж «СССР-КСЗ» мог впасть в ту же ошибку. Ничто не указывало на то, что планета населена.
Загадка! Закрытая книга, которую прочтут следующие экспедиции.
Люди науки упорны. Работа экспедиции Белопольского вскоре подойдёт к концу. Звездолёт вернётся на Землю. Ему на смену прилетят другие. Один, второй, третий, - сколько потребуется.
Человек должен знать всё!
Быстро летит корабль. В водах реки отчётливо отражается крылатая сигара с длинным огненным хвостом за кормой. Километр за километром. Вперёд и только вперёд! К новым открытиям, к новым вершинам знания!
Бесконечный, трудный, но прекрасный подъём по лестнице разума!
МЕТАЛЛИЧЕСКАЯ ТРУБА
Звездолёт летел к горам. Там, если Константин Евгеньевич Белопольский правильно понял «рисунки» венериан, должно находиться озеро, чем-то интересное для экспедиции. Понять венериан как-то иначе казалось невозможным. Они ясно, и не один раз, указали на это озеро, настойчиво «приглашая» своих гостей посетить его.
Что же находится там? Это выяснится через несколько часов.
Вот, наконец, и горный хребет. Его вершины прячутся в толще облаков.
Корабль поднялся к самым тучам. Отсюда, с высоты полутора километров, легче найти озеро, если оно действительно существует.
- Вот оно! - сказал Белопольский.
Подобно Гокче[15] высоко в горах раскинулось огромное озеро. Почти правильной круглой формы, оно имело километров восемь в диаметре. И как из Гокчи вытекает река Занга, так и из этого озера брала своё начало река Венеры.
Подлетев ближе, звездоплаватели увидели, что на берегу вполне можно посадить корабль. С востока и юга озеро окружал лес, а перед ним были широкие и длинные поляны, поросшие, как казалось сверху, такой же травой жёлто-коричневого цвета, какую они видели у плотины.
- Это очень удачно, - сказал Белопольский, - садиться на воду нежелательно.
Мельников кивнул головой. Второй раз предстояло ему совершить трудный и опасный манёвр посадки громадного корабля на сушу. Он напряжённо всматривался в экран, не выпуская в то же время из поля зрения многочисленные приборы пульта.
- Вон там! - указал Константин Евгеньевич. - Видишь, где озеро образует небольшой залив. По-моему, подходящее место.
Скорость падала. Корабль всё ближе и ближе подходил к земле.
- Один! - сказал Белопольский.
- «Лапы»!
Секунда… вторая… и звездолёт остановился на новом месте.
Как и в первый раз, посадка прошла с автоматической точностью.
- Что-то ожидает нас здесь? - задумчиво сказал Мельников.
В заливе вода была спокойна, но там, на просторе озера, ветер срывал гребни волн, и они рассыпались белыми клочьями пены, хорошо видными в бинокль. Лес начинался метрах в трёхстах и состоял из каких-то ещё не встречавшихся деревьев, меньших размеров, чем у порогов. Примерно в километре, за ними поднимались крутые склоны гор. Трава на берегу была густой и высокой, в половину роста человека.
Бурное озеро с низко нависшими, над ним тучами производило более дикое и неприветливое впечатление, чем лесное озеро.
- Там было как-то уютнее, - заметил Князев.
Вылазка, произведённая Мельниковым и Коржевским, показала, что почва под густой травой сухая и твёрдая.
- Константин Васильевич, - сказал Белопольский, - приступайте к сборке самолёта. Необходимо обследовать местность сверху.
- Придётся снова строить ангар, - ответил Зайцев. - День, - будут частые грозы.
15
Гокча, или Севан, - озеро в Армянской ССР, расположенное на высоте около 2000 метров над уровнем моря