Ронда с неловкостью взглянула на Пола.
― Эм-м. Мы давно никуда не ходили. Слишком были заняты на работе. Все очень скучают по тебе в офисе, Айлис.
Айлис ничего не ответила, просто кивнула.
― Мы решили воспользоваться последним шансом куда-то выбраться и потанцевать прежде, чем... ― произнес Пол.
― Прежде чем что? ― переспросила Айлис, мысленно ругнувшись, что так легко заглотила его наживку.
― Ронда беременна. Должна родить в мае. Возможно, некоторое время мы не сможем куда-либо ходить.
Хантер сохранял каменное лицо и молчал, что было более характерно для Айлис. Она понятия не имела, что ответить на «бомбу», которая только что была на них сброшена, поэтому, копнув поглубже, она произнесла самую большую ложь этого вечера. Одно слово с таким количеством фальши, что можно утонуть.
― Поздравляю.
Пол не отреагировал на ее поздравление. Он был слишком сконцентрирован на том, что она сидела рядом с Хантером.
― Не знал, что вы двое друзья.
Айлис подавила потребность привести свои волосы в порядок после того, как Хантер растрепал их. Она пыталась убедить себя, что ей наплевать, что Пол о ней подумает, но пока ей это плохо удавалось. Особенно тогда, когда рядом с ним стояла Ронда, выглядящая как супер-модель, хоть и была на третьем месяце беременности.
Было что-то такое во взгляде Пола, что наталкивало на мысль, что он жалеет Айлис. Ей стало больно.
А потом она разозлилась. В конце концов, мудаком был он, тем, кто украл шесть лет ее жизни, а потом бросил. В двадцать восемь лет ей приходится ходить по клубам в поисках своего Единственного, раз он оказался не им.
― Да, мы друзья. Проводим время вместе, ― произнесла Айлис, не уверенная, как еще ответить.
― Но у вас же нет ничего общего. Вы даже не нравились друг другу, ― сказал Пол, говоря с Айлис так, словно она ребенок, который требует защиты из-за своей наивности и неопытности.
― Я бы так не сказал, ― ответил Хантер, обняв Айлис за плечи и притянув ее ближе.
Айлис была ошеломлена, когда он продолжил свое неожиданное действие поцелуем в ее лоб, что было больше, чем дружеским поцелуем.
― Вы встречаетесь? ― спросила Ронда, явно шокированная, как и Айлис в этот момент.
Хантер теряет время, занимаясь музыкой, его настоящий талант кроется в актерском мастерстве. Теперь он смотрел на Айлис так, словно она богиня.
― О, да. У меня, наконец, открылись глаза, и я увидел, какой ангел все это время стоял передо мной.
Айлис хотела списать неожиданный бред Хантер на алкоголь, но им еще не принесли их напитки.
Потом он совсем сошел с ума, наклонившись ближе, Хантер поцеловал ее. В губы. Это было не просто касание, а настоящий поцелуй, полный жара и, о, Боже, других разных чувств, которые она не успела осознать.
Если Хантер делал это ради шутки, то он перестарался.
Потому, что поцелуй не вызывал у нее смеха, а желание побыстрее избавиться от одежды. Прямо здесь. Прямо сейчас.
Язык Хантера скользнул по ее нижней губе, после чего он отстранился. Он обхватил рукой ее лицо, прикасаясь с любовью и нежностью. Она чуть не растаяла.
Хантер не отрывал от нее взгляд, даже тогда, когда говорил с рядом стоящей парочкой.
― Извините, мне сложно от нее оторваться.
― Я... ясно, ― ответил Пол, его голос был безэмоциональным и нечитаемым. Айлис не могла понять, ее бывший был зол, скептичен, раздражен или ему просто скучно. ― Что ж, думаю, нам стоит оставить вас с вашим... свиданием.
К счастью, в этот момент к ним подошла официантка с их шотами и пивом. Очень вовремя, потому что стало совсем неловко, и Пол взял Ронду за руку.
― Наслаждайтесь своими напитками, ― холодно произнес Пол.
Его тон был пропитан таким ядом, что поставило Айлис в тупик. Какого черта он так взбешен?
― Была... эм-м... рада увидеть вас обоих, ― сказала Ронда, хотя вряд ли так считала.
Айлис заставила себя улыбнуться и быстро кивнуть. Хантер лишь мысленно вонзал в них кинжалы одним своим взглядом, пока эта парочка поспешно уходила.
― Ита-а-ак, ― Айлис отстранилась. ― Какого черта, чувак?
Хантер притворился, что не понял ее вопрос.
― Что?
― Почему ты сказал им, что мы встречаемся? Ведь это не так. И даже если мы их больше не увидим, у нас все еще есть общие знакомые. Они скоро узнают, что мы солгали.
Хантер мрачно продолжал молчать еще пару секунд.
― Наплевать. Мне не понравилось, как этот сукин сын на тебя смотрел.
Значит, ей не показалось. Жалость в глазах Пола, будто ей суждено остаться старой девой.
― Ты сделал это ради меня?
― Он гребаный придурок. Шатающийся вокруг со своим комплексом Бога. Думает, что он самое лучшее, что с тобой произошло, считая, что ты не найдешь никого лучше. Ему повезло, что я поцеловал тебя, иначе я бы избил его до потери сознания за то, что он эгоистичная сволочь.
Айлис была так тронута, как никогда ранее. К несчастью, это чувство исчезло, сменившись другим, более знакомым. Тем, от которого ей не получается избавиться с того момента, как Пол написал ей в письме, что она «не подходит ему», словно она пара обуви, которые жмут. Как и всегда, часть ее, которую она ненавидела, заставило ее усомниться в своей ценности.
― Ты не думаешь, что он...
Хантер закатил глаза.
― Клянусь Богом, если ты спросишь, прав ли он, если ты, действительно, сидишь здесь и думаешь, что никогда никого не найдешь, мне придется тебя поцеловать.
Обычно, у нее не было проблем с уверенностью в себе, но это был длинный одинокий год, наполненный очень плохими свиданиями. Пока она старалась с оптимизмом смотреть на свои шансы в любви, это надежда приблизилась к нулю.
Или так было... до этого поцелуя.
Она решила кое-что проверить, не потому что решила, что не заслуживает любви, а потому, что ей понравилась идея того, что Хантер поцелует ее снова. Хотя ее голос был слишком кокетлив, чтобы это не заметить.
― Я просто говорю, может, ты хочешь попробовать...
― Перестань так на меня смотреть, ― произнес он, прерывая ее застенчивый вопрос. Она была не очень хороша во флирте.
― Как?
― Ты знаешь, о чем я говорю, мышка. Мы не можем снова поцеловаться.
На кончике ее языка крутился вопрос «почему нет», но она боялась, что у него есть хорошая причина, которая убедит ее не допускать подобных крышесносных поцелуев.
Видимо, выражение ее лица не изменилось потому, что Хантер застонал, взял один из шотов и вручил ей.
― Иисусе. Вот. Молоко Мадонны. Чтобы вылечить все неловкие моменты.
Они с Хантером чокнулись и опрокинули текилу.
― Или сделать их еще более неловкими, ― пошутила она, с трудом пытаясь вернуться к прежним отношениям.
Они рассмеялись, когда одновременно потянулись за очередными шотам, которые предназначались для Санни и Финна. Ее кузены еще танцевали, а им с Хантером они нужнее.
― Или заставить тебя напиться, чтобы ты обо всем забыла, ― пояснил Хантер, когда они прикончили свои напитки.
Она никогда не забудет этот поцелуй. Никогда.
Хантер поймал взгляд официантки и очертил пальцем круг в воздухе, давая понять, что им нужно повторить напитки. Они оба как раз смотрели на последнюю порцию текилы. Тушите свет.
― И с чего ты решила, что ты его заслужила? ― спросил он, когда Айлис потянула к ней руку.
― Мой вечер хуже твоего, ― произнесла Айлис, выкладывая факты, доказывающие, что последний шот текилы ее. ― На свидании Рэй почти сорок пять минут рассказывал о последнем эпизоде «Настоящих домохозяек Атланты». Осторожно спойлер: оказалось, они все злобные сучки.
Хантер рассмеялся.
― Он правда смотрит это шоу?
― Да, и это обсуждение и так было достаточно тревожащим, а потом он вообще начал высказывать свои старомодные взгляды на брак. Свидание было абсолютно отвратным. Так, что я выиграла, верно?
Хантер никогда так просто не сдавался.
― Я бы привел в свою пользу тот факт, что только что столкнулся с женщиной, разбившей мое сердце, но у тебя такой же туз в рукаве. Так что здесь ничья.
― А значит, я лидирую.
― И мне все еще нужно, чтобы ты напилась и забыла о моем коротком мгновении безумства. Знаешь, этот поцелуй не потряс бы тебя так сильно, если бы ты меня послушалась и с кем-нибудь переспала.