Дольше, дольше, дольше...
Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры... Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность...
Я открыл глаза.
Темнота и скулеж счетчика.
Как тяжело возвращаться в реальность.
Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться...
Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелее -- чешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.
-- Счетчик! -- позвал я. -- Карел!
Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:
-- Прошу прощения...
-- Как ты это делаешь? -- резко спросил я. -- Как выдерживаешь джамп?
-- Я... -- пауза. -- Объясню позже...
Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.
Он все готов объяснить -- но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.
Сбросив ремни я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересного -- только звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.
-- Мы прилетели? -- полюбопытствовал счетчик.
-- Да, вот только куда? -- я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатор -- тоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.
Пискнул компьютер -- приборы оживали.
-- Необходимо вставить носитель информации? -- спросил счетчик. Я посмотрел на него -- он уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.
-- Сумеешь?
-- Вероятно, да.
С полминуты счетчик возился с замком -- три длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец, двумя лапами, он открыл защелку и вытянул лазерный диск.
-- Валяй... Карел, -- буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменный -- он понял.
Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.
-- Могу ли я подключиться к системе напрямую? -- спросил счетчик после особенно бурной схватки с сидиромом. Я не ответил -- потому что очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.
-- Карел! -- негромко позвал я. Рептилоид медленно подплыл ко мне.
-- Гляди.
Сатурн выглядел как на фотографии в детской книжке. Кольцо было повернуто к нам плоскостью, под небольшим углом, и солнечный свет вычерчивал его рельефно и предельно красочно. На фоне желто-коричневого шара планеты, какого-то плоского и не впечатляющего, кольцо казалось куда более вещественным и массивным... вьющаяся в космосе каменная река.
-- Красиво? -- спросил я, сам удивляясь своему вопросу. Что такое понятие красоты для чужой расы?
-- Да, -- счетчик дышал тяжело и часто. -- Это... похоже на дом.
-- На твою планету?
-- Да...
Здорово. В справочнике данные о родной планете счетчиков полностью отсутствовали. Теперь можно смело записать -- "окружена кольцом"...
-- Это Сатурн? -- спросил счетчик. -- Джамп оказался удачным?
-- Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.
Рептилоид уставился на меня.
-- Карел, на моем корабле жидкостные ракетные двигатели. Ты ведь знаешь, что это такое?
-- Дрянь, -- безжалостно сказал счетчик.
-- Верно. И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее на расстоянии не более пятисот тысяч километров, в плоскости эклиптики, и со скоростью относительно планеты не более сорока километров в секунду.
-- Дрянь... -- повторил счетчик. -- Вы часто гибнете?
Я не ответил, любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном. На краю иллюминатора разгорался ослепительный блик -- Солнце спешило заглянуть нам в глаза.
-- Вам нужна помощь, человек, -- сказал счетчик. -- Вам очень нужна помощь...
-- Будем уходить на повторный джамп.
Счетчик дернулся.
-- Здесь нет человеческих поселений?
-- На Сатурне? Шутник. На Ио... это спутник планеты, собираются открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.
-- У нас нет такого количества времени, -- счетчик отвернул голову от иллюминатора.
Я не стал напоминать ему, что в челноке нет запаса кислорода и на неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.
-- Работай. У меня дела.
Оставив рептилоида я подплыл к шкафчику санитарных средств. Повернувшись спиной к счетчику, достал мягкий гофрированный шланг, расстегнул брюки.
-- Потребность в удалении отходов?
Господи...
Отвечать я, конечно, не стал. Включил отсос, и попытался забыть про любопытный взгляд рептилоида, буравящий спину. Ненавижу эти мелкие бытовые проблемы. Но что поделаешь, если у нас нет искусственной гравитации.
-- Больше не комментируй мои потребности, ладно?
-- Извини, -- кротко сказал счетчик. -- Я занимался ксенобиологией, это очень любопытный аспект...
-- Лучше подумай о двух следующих джампах.
-- Петр, если ты позволишь мне работать совместно с компьютером...
-- Ну?
-- Я выведу корабль к Земле с максимально возможной точностью.
Это было неслыханно. Это было настолько безумно, что в уставе даже не было прямого запрета. Скорее, наоборот, можно было притянуть за уши пункт о допустимости использовании помощи чужих в навигационных расчетах.
Поставить бы на мое место господ чиновников...
-- Хорошо, -- чувствуя, что переступаю какой-то незримый порог, сказал я. -- Как ты это сделаешь?
-- Очень просто, -- рептилоид сполз с кресла, уступая мне место пилота, завис над пультом. -- Мы часто работаем с электронными машинами.
-- Но не с человеческими...
-- Двоичный код? -- счетчик провел лапой над пультом. Медленно прижал ее к портам компьютера, прикрытым прозрачной крышкой.
-- Снять? -- спросил я.
Счетчик не ответил -- а дисплеи тем временем начали гаснуть.