— Хофстраат, вы, как бывший друг профессора Тербовена, должны лучше всех знать подробности. Мне, к сожалению, известно очень мало. Расскажите нам, что вы знаете.
— Что ж, как вам угодно, но с чего начать?
— С тех пор как профессор уехал в Мексику, прошло уже шестнадцать месяцев.
— И до сегодняшнего дня все меры, предпринятые к его розыску, не принесли результатов, — добавил Роньяр.
— Он как сквозь землю провалился!
— Да, и расскажите нам, почему ваш друг вообще решил отправиться в эту экспедицию. Ведь он был физик, насколько я знаю.
— О целях этой экспедиции известно очень мало: я знаю только, что Тербовен хотел произвести раскопки на полуострове Юкатан в надежде найти там памятники национальной культуры, — ответил Роньяр вместо Хофстраата.
Тот кивнул.
— Да, Роньяр прав! Профессор Тербовен был физиком. Руководителем института лучевой энергии здешнего университета. Поддержка государства позволила ему провести ряд блестящих опытов. Днями и ночами сидел он у своих аппаратов. Потом его имя появилось в газетах — Тербовен сделал крупное открытие. Сам он говорил о своем открытии очень мало — он был чрезвычайно скромным человеком. Кроме того, у него, вероятно, имелись причины не рекламировать свое изобретение.
Но потом неожиданно для всех институт закрыли. В целях экономии! Тербовен протестовал, ссылаясь на то, что его изобретение откроет перед историческими науками неслыханные перспективы, поскольку с помощью его аппарата теперь можно было сделать намного более точные исследовательские работы, чем до сих пор. Но его протест не помог. Видимо, правительство не оценило его изобретения.
После этого Тербовен обосновался в своем доме на Вильгельм-Парк-Вег, устроив там свою собственную скромную лабораторию. Здесь он и продолжал работать со своим ассистентом, д-ром Нево, который остался верен ему. Но, по всей вероятности, работа двигалась не так успешно — профессору не хватало средств.
Хофстраат замолчал и стал задумчиво набивать трубку. В наступившей тишине было слышно, как на улице бушевал ветер, яростно тряся окна огромными невидимыми руками. По стеклам барабанил дождь.
Роньяр прислушался.
— Какая жуткая сегодня погода!
В этот момент послышались гулкие и сочные удары больших часов, стоящих в кабинете. Бергер поднял глаза.
— Что? Уже так поздно? А Петера Тербовена все еще нет!
— Да, странно, — согласился с ним Хофстраат. — Я позвоню ему.
Он положил трубку на пепельницу и подошел к телефону.
Тихо зажужжал телефонный диск. Хофстраат ждал. Сидящие в креслах журналист и доктор ясно слышали монотонные гудки, доносившиеся из трубки.
— В лаборатории его нет, — наконец сказал адвокат и набрал другой номер. Спустя какое-то время на том конце провода сняли трубку. Хофстраат назвал свое имя и попросил к телефону Петера Тербовена. Выслушав лаконичный ответ, он поблагодарил и повесил трубку.
— Госпожа Тербовен уже легла спать, а Петер, говорят, ушел в полдень и до сих пор не возвращался.
— Странно! Должно быть, случилось нечто непредвиденное, иначе бы он наверняка пришел, — сказал адвокат, и на его лице, которым он всегда так отлично владел, на какое-то мгновение появилась тревога и озабоченность.
Роньяр вытянул губы и коротко свистнул — как делал всегда, если ожидал сенсации. При этом его глаза настойчиво пытались поймать взгляд адвоката.
— Зачем сразу же думать о плохом? — воскликнул Бергер, несколько рассерженный. — Идите лучше сюда, Хофстраат, и рассказывайте дальше!
Хофстраат снова сел, выпил вино и лишь потом продолжил:
— Вы, наверное, еще помните, как нас всех удивило известие о внезапном отъезде Тербовена.
Роньяр подтвердил его слова:
— Помню, что тогда в интересах своей газеты, я пытался сделать все возможное, чтобы выяснить истинные причины, заставившие профессора физику принести в жертву археологии. — И, пожав плечами, добавил: — Нево до сих пор утверждает, что не знает этих причин, хотя он был правой рукой профессора.
— Как бы то ни было, — перебил его Хофстраат, — а Тербовен вместе с Нево выехал из Роттердама на корабле голландско-американской компании, направлявшемся через Гавану в Веракрус. Там он занялся приготовлениями. Для поездки вокруг полуострова Юкатан — цель его экспедиции находилась недалеко от северной границы Гондураса — он зафрахтовал распространенный в Караибском море небольшой моторный парусник. Нанятая им команда была довольно пестрой: несколько мексиканцев, два мулата и повар-китаец. Нево привез из Веракруса штурмана — единственного европейца экспедиции, не считая профессора и его ассистента.