Так и не заметив слежки, король прошёл по величественной аллее, украшенной фонтанами и столетними деревьями, а затем ступил на пристань. Задувающий с моря пронизывающий ветер заставил его порадоваться своей предусмотрительности. Он накинул плащ на плечи и сел на каменный парапет.
Взгляд короля скользнул туда, где почти у самого горизонта мерцал далёкий свет маяка. В чужом мире, без друзей и привычного дела, ему было тоскливо и одиноко. Да и душа просила свободы. Он задыхался от тяжкого груза ответственности, свалившегося на него вместе с короной. А тут ещё переменчивый ветер принёс запах мяты, всколыхнувший горькие воспоминания. Король вскочил на ноги и рванул ворот рубашки. Его пальцы судорожно сжали крупный прозрачный камень, висящий на простой серебряной цепочке. «Негодяйка ты, Аэлита! Как смела ты умереть? Гореть тебе за это в геенне огненной! Больше не хочу иметь с тобой ничего общего! По твоей милости я вынужден торчать на этой богом проклятой планете!» Отчаяние ушло так же быстро, как и пришло. Закрыв глаза, король прижал талисман к щеке. «Чёртова кошка! Даже твой голос я не могу услышать. Запись есть, а проигрывателя нет», — проворчал он и снова спрятал камень на груди.
Скорчившаяся под парапетом странная девушка шагнула было из своего укрытия, и в этот момент раздался встревоженный женский крик, зовущий короля по имени. К нему тут же присоединился целый хор других голосов.
— Эй, парни! Что там за переполох? — выкрикнул король в сторону стражи, прячущейся в темноте.
Но первым к нему к нему подскочил запыхавшийся мальчик-паж.
— Ваше величество, вас ищет королева! Она велела сказать, что принц заболел! — выпалил он.
— Вот чёрт! — король бросился было к дворцу, но остановился и дождался отставшего мальчика. Он подхватил его на руки, видя, что он запалено дышит. — Что говорит лекарь? — спросил он с беспокойством в голосе.
— Говорит, что нужно намазать коленку бальзамом и до свадьбы всё заживёт, — паж поправил нелепый бархатный берет, сползший ему на глаза, и с обожанием заглянул ему в лицо. — Сир, а вы научите меня драться?
— Обязательно. Только подрасти немного, — пообещал успокоившийся король.
На подходе к дворцу он поставил мальчика на ноги и заговорщицки ему подмигнул.
— Не будем напрягать мадам королеву. Хорошо? А то она у нас страшно чувствительная.
Паж согласно кивнул. Несмотря на неполные семь лет он прекрасно ориентировался в придворной жизни.
— Да, сир. Мадам королеве не понравится, если она увидит, что вы возитесь со мной как с родным сыном, — догадливо заметил мальчик и состроил серьёзную рожицу.
— Всё-то ты понимаешь. — Король усмехнулся и, присев на корточки, легонько щёлкнул его по носу. — А хочешь поглядеть на мои тренировки с мечом?
— Да! — выдохнул мальчишка, не веря своему счастью.
— Вот и отлично. Тогда подходи к шести часам утра на площадку Орлиной башни. Я прикажу, чтобы тебя пропустили… матерь божья! Не визжи ты так! Кстати, как тебя зовут, приблудное дитя?
Паж поспешно отступил и, сняв берет, церемонно поклонился.
— Артур Пендрагон к вашим услугам, сир.
— Что?! — опешил король, изумлённо глядя на худенького большеголового мальчика. Он вытер слёзы, выступившие от смеха. — Видимо придётся подналечь на тренировки с мечом. Иначе ты со своими рыцарями Круглого стола живо надерёшь мне задницу.
Видя, что маленький паж обиженно зашмыгал носом, не понимая причины его веселья, король улыбнулся.
— Но-но! Не расстраивайся, малыш! — проговорил он и взъерошил волосы мальчика, выгоревшие на солнце почти до белизны. — Я не хотел тебя обидеть. Просто есть такая легенда о короле Артуре и рыцарях Круглого стола, которые помогали своему монарху поддерживать в государстве справедливость и порядок. Ну что, придёшь ко мне на тренировку или лучше поспишь подольше?
На лице мальчика появилось упрямое выражение.
— Приду! — твёрдо пообещал он и распрямил костлявые плечики.
— Вот это по-нашему! — одобрил король и взял его за руку. — Идём, будущий создатель Камелота, иначе за промедление нам обоим накрутят хвоста. Когда женщины злятся, лучше лишний раз не выводить их из себя. А то они в таких мегер превратятся, что потом никакой Мерлин не превратит их снова в милых заботливых Золушек.