За неделю до запланированной выписки я отправил в систему логистики Центральных имперских военных складов длительного хранения распоряжение о доставке моих личных вещей на местный склад. Никакой собственности, а также живых близких родственников на сегодняшний день я не имел, поэтому мог спокойно стартовать из военного госпиталя на все четыре стороны.
Выбрал на бортовом терминале точку прибытия и добрался до склада на небольшом, приземистом, закамуфлированном в "цифру" электрокаре-беспилотнике. Прошел процедуру идентификации.
Дело клонилось к вечеру. Было жарко и душно. Два местных солнца сейчас образовали в небе фигурку упавшего на бок и развалившегося на части снеговика и щедро поливали светом всё вокруг, создавая странную, непривычную для глаза картинку. До ближайшего рейса на Кассель оставалось чуть больше шести часов. Направляясь к тяжёлым, бронированным воротам склада, я прикидывал, чем бы занять оставшееся до отлёта с планеты свободное время. Раненая нога, про которую почти забыл, сидя в каре, сейчас, на ходу, немного побаливала, заставляя меня принять условия новой анатомической реальности. "С тяжёлым баулом на плече будет ещё хуже", - подумал я. Но теперь никуда не денешься - придётся привыкать.
Система безопасности объекта развернула, было, в мою сторону автоматические турели, но спустя мгновенье, опознав, потеряла ко мне всякий интерес.
Иногда судьба делает нам небольшие, но приятные подарки. На этот раз подарком судьбы был немолодой, оказавшийся ещё и небесполезным человеком сержант, который играючи управлял комплексом роботов-кладовщиков. Он в буквальном смысле железной рукой правил военным госпитальным складом размером с небольшой посёлок. Здесь меня, судя по присланному флотской службой логистики уведомлению, должны были терпеливо дожидаться личные вещи, предварительно заказанные и доставленные прилетевшим на днях транспортом. Все они были собранны по крохам, терпеливо и тщательно, за предыдущие двадцать лет армейской службы.
Вместо левой руки из-под закатанного до локтя рукава его форменной армейской куртки моему взору предстал не покрытый искусственной кожей биомеханический протез. Посмотрев на свою прикрытую штанами изуродованную ногу, я подумал, что принял, пожалуй, правильное решение, отказавшись от протезирования. Нет, со стороны это, конечно, выглядело забавно. Искусственные пальцы, ловко бегающие по проекционным экранам, казалось, жили самостоятельной, отдельной от владельца, жизнью. Типа: "Не буду мешать тебе работать, отойду поесть, покурить". Но с другой стороны... Я живо представил себе, как буду спать рядом с этой штукой. Брр...
- А почему... - забыв поздороваться, начал я...
Он, не дав мне закончить вопрос, автоматически, буднично, не глядя в мою сторону, произнёс:
- Люди менее подозрительны и агрессивны, если заранее знают, с кем и чем имеют дело. Вон туда посмотри, - не отвлекая от дел праведных механическую руку, указал живой в сторону стационарного сканера, установленного на стойке, разделяющей складское помещение на стандартные ролевые зоны, и миролюбиво хмыкнул:
- Молодец. На птичку не рассчитывай. Кончились. Чего хотел-то, сержант? - не поднимая глаз и не прерывая работы, спросил владелец протеза, видимо, получив подтверждение моей идентификации.
"Воистину, правая рука не ведает, что творит левая", - подумал я, но вслух произнёс:
- Вещи хотел забрать. Демобилизуюсь по ранению.
Что-то в этой фразе его зацепило, и он наконец снизошёл до взгляда в мою сторону.
- Пенсия полная или...?
- Или, - не желая вдаваться в подробности, буркнул я.
Сержант смачно цокнул языком:
- Рисковый ты. А я вот не смог. Решил досидеть. Досидеть, - повторил он, скривив лицо, словно разжёвывая что-то уже хорошо знакомое и не очень приятное на вкус. - Уже знаешь, что будешь делать со свалившейся на твою задницу свободой?
Я, состроив в ответ неопределённую мину на лице, покачал раскрытой ладонью, словно атмосферник крыльями.
- Хочешь совет?
Молча, понимая риторичность вопроса и его желание развлечь самого себя, кивнул ему в ответ.
- Исходя из начальных условий, вариантов у тебя, отставной мастер-сержант, не так много, как может показаться. Забудь всё, что ты слышал о бездне возможностей в мирах с высоким уровнем жизни. Имперские масс-медиа врут даже тогда, когда всеми силами пытаются вещать правду. Андроиды и люди, прошедшие курс профессиональной спец-адаптации, гиперспециализации, легко дадут тебе большущую фору и всё равно победят.
Наткнувшись, словно на дверной косяк, на мой упрямый, скептический взгляд, хозяин склада, тем не менее, как будто ожидая чего-то подобного от собеседника, продолжил:
- Что же у нас остаётся?!
Мне очень понравилось это "у нас", потому что появилась надежда услышать не пустой трёп и морализаторство, а что-то другое. Робкий интерес, затеплившийся во мне, невольно заставил меня податься немного вперёд.
- Вариантов у тебя, на самом деле, немного, - продолжил он. - Например, Вега-3 в системе Вега. У меня там приятель пристроился. Время от времени переписываемся. Может, и ты, как устроишься, что-то дельное напишешь. Да и вообще... - он на секунду замолчал, как мне показалось, раздумывая, стоит ли быть со мной откровенным, - с неполной пенсией либо в капсулу, либо во фронтир, - безапелляционным тоном подытожил он. - На Веге-3 сможешь снять конуру, если не будешь тормозить, ещё и получишь бесплатные обеды по будним дням. К тому же для вояки там всегда отыщется временная работёнка. Про систему Никс слышал?
Я неопределённо пожал плечами, хотя на самом деле кое-какая информация у меня была. Однако я решил послушать его версию.
Он одарил меня недоумённым взглядом, выражавшим, как мне показалось, нехитрую мысль: "Придурок, ты пока форматировал свою задницу в больничном боксе, мог хотя бы как-то спланировать первый шаг на гражданке. Или ты, не дожидаясь смерти, уже передал свои мозги для опытов извращенцам, любящим переодеваться в белое?!" Потом продолжил:
- Она входит состав Лиги неприсоединившихся миров. Обитаемых планет в системе нет, но зато - пара астероидных поясов и четыре открытых прыжковых точки. Станция "Левски" - один из форпостов свободных миров и, безусловно, центр тамошней торговли. Из-за удачного расположения на неё давно облизываются пираты. Горячее местечко. Там с работой у тебя точно проблем не будет. Хоть с той, хоть с другой стороны, - он хохотнул. - Но уверенности в том, что ты сможешь регулярно получать заслуженную пенсию, если осядешь там, у меня почему-то нет. Политика лояльности империи - тонкая штука. Система Стэнтон отпадает по той же причине. Нет, ты можешь, конечно, попробовать, если готов влиться в одну из больших корпоративных семей и закрывать глаза на палочную дисциплину и на то, что они творят. Не знаю, в курсе ты или нет, но говорят, что имперские законы им не указ. Они все там себе на уме, но, по слухам, им всё же ближе Терра, чем Земля-матушка. Попробуй выучиться и сдать пилотский минимум, чтобы получить лицензию на пилотирование средним классом шипов. Сидеть в тёплом кресле грузового середнячка "Халла" серии Б или "Фрилансера" всё лучше, чем с пушкой козликом скакать по лунным или астероидным пиратским базам! Кстати, чуть не забыл! Слышал: сейчас в системе Хорус нехватка рабочих рук. Там некая компания по промышленной разведке ресурсов обнаружила в поясе Хорус-Бэта крупное месторождение руды и посадила себе на хвост, угадай с трёх раз, кого?