Чистое Небо гневно оскалился, его страх улетучился, поглощённый ненавистью.
– Ты не оставил нам выбора! – прорычал он.
Шрам самодовольно ухмыльнулся.
– Я не оставил выбора тебе, Чистое Небо! – протянул он, сверля взглядом четырёх других вожаков. – Но вот у них не было никаких причин приходить сюда! Какое им дело до твоей подруги и твоих котят?
У Чистого Неба оборвалось сердце.
– Тогда… тогда зачем ты требовал, чтобы я привёл их?
Шрам глумливо прищурился, распушив усы. Было видно, что он очень доволен собой и не пытается этого скрыть.
– Мне хотелось узнать, сможешь ли ты уговорить их или нет!
– А если бы он не смог? – рявкнула Обгоняющая Ветер.
– В таком случае, я сначала разобрался бы со Звёздным Цветком, а потом придумал другой способ заставить вас перестать жадничать!
Разобрался бы со Звёздным Цветком? Земля ушла из-под лап Чистого Неба. Внезапно он почувствовал себя беспомощным, как новорожденный котёнок. Где его подруга? Что с ней? Весь дрожа, он подался вперёд, жадно втягивая в себя воздух, и с ужасом понял, чьего запаха не хватало на поляне.
Звёздный Цветок!
Рыжая шерсть Грома встала дыбом. Встряхнувшись, он подошёл к Скале.
– Да кто ты такой, чтобы угрожать нам?! – рявкнул он.
Шрам взмахнул хвостом и обернулся на своих бродяг. Повинуясь его молчаливому приказу, они с шипением шагнули вперёд и выстроились на краю Скалы.
– Уж не хочешь ли ты бросить мне вызов, Гром? – вкрадчиво прошипел Шрам. – Ты хорошо подумал?
Гром зло прижал уши.
– Почему ты решил, что мы согласимся делиться с вами своей добычей?
Шрам вальяжно вскинул голову и обвёл взглядом стоящих внизу котов.
– Да потому, что вы согласились сюда прийти! – хмыкнул он. – Раз вам жаль бедняжку Звёздного Цветка и её котяток, то вы будете досыта кормить нас, чтобы мы оставили их в живых!
Чистое Небо сорвался с места и с рычанием бросился к Скале.
– Где Звёздный Цветок? – его захлестнула паника. Ужас красной пеленой застилал глаза, когтями рвал живот. – Она жива?
Шрам ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, с ухмылкой глядя на бесновавшегося внизу лесного кота.
Чистое Небо охватила слепая ярость. Этот бродяга откровенно издевался над ним, играл, как хищник с пойманной дичью, наслаждаясь его страданиями.
– Где она? – сделав над собой усилие, тихо повторил он.
Внезапно он почувствовал, как кто-то коснулся его бока. Чистое Небо узнал запах Зыбкой Реки.
– Не позволяй ему вывести тебя из равновесия, – негромко посоветовал серебристый кот. – Он нарочно делает это, запугивает, чтобы ты потерял способность рассуждать. Будь сильным, друг мой!
Чистое Небо с благодарностью взглянул в мудрые глаза Зыбкой Реки. Вскоре он почувствовал, как его дыхание выравнивается, а сердце перестаёт рваться из груди наружу. Казалось, спокойствие серебристого кота передаётся ему, придаёт сил и умиротворяет бешеную пляску мыслей. Дождавшись, когда кровь перестанет грохотать в ушах, Чистое Небо шире расставил лапы и посмотрел на Шрама.
– Ты обещал вернуть мне Звёздного Цветка, если я приведу на встречу вожаков всех наших лагерей! – твёрдо сказал он.
Шрам с притворным интересом склонил голову набок.
– Что ты, Чистое Небо, разве я мог обещать тебе такое? Это было бы непростительной глупостью, а я, как ты уже успел убедиться, совсем не глуп! Если я отдам тебе Звёздного Цветка, что заставит вас уважать договор, который мы сейчас заключим?
Чистое Небо вонзил когти в мёрзлую землю.
– Никто не станет заключать с тобой никаких договоров, пока ты не вернёшь мне Звёздного Цветка!
Шрам прижал уши и свесил голову со Скалы.
– Да что ты говоришь? Я уважаю твои пылкие чувства, Чистое Небо, но боюсь, от тебя уже ничего не зависит. Хочешь, чтобы твоя подруга и котята были живы – делай то, что тебе говорят. Я понятно выразился?
Чистое Небо охватил нестерпимый страх. Слова застыли у него в горле.
– Чего ты хочешь, бродяга? – услышал он позади себя спокойный голос Грома.
– Я требую, чтобы из каждых пяти кусков добычи вы отдавали мне один! – просто ответил Шрам. – Каждый день мои друзья будут приходить к вам и забирать причитающуюся нам долю.
Обгоняющая Ветер возмущённо вскинула голову:
– Это грабёж! Ты обрекаешь нас на голод!
– Мы не собираемся голодать, чтобы прокормить вас! – прорычал Гром.
Шрам сузил глаза.
– Вот как? – с угрозой переспросил он. – А почему мы должны жить впроголодь, в то время как вы жиреете на нашей земле?