Внезапно он почувствовал пристальный взгляд Воробьиной Песенки. Молодая охотница удивлённо смотрела на вожака, из её пасти свисала рыжая белка. Жизнь шла своим чередом, нужно было думать о будущем, а не о прошлом. Звёздный Цветок ничего не ела со вчерашнего дня. Хорошо бы отправить в лес ещё один охотничий отряд. Если одна белка осмелилась спуститься с дерева в поисках пищи, значит, другие могли последовать её примеру. Чистое Небо отряхнулся и помчался за Воробьиной Песенкой.
Та первая добежала до кучки сухой листвы, под которой они спрятали кролика. Кот обогнал её и начал расшвыривать листья, торопясь поскорее нащупать пушистое тельце. Однако его когти царапнули лишь голую землю.
Где же кролик? Чистое Небо опустился на землю, тревога холодной змеёй шевельнулась в его животе.
– Кролик пропал.
– Как? – недоверчиво пробормотала Воробьиная Песенка. – Не может быть!
Белка выпала из пасти молодой охотницы и с глухим стуком шлёпнулась на землю. Выбежав из-за плеча вожака, она подскочила к куче и принялась расшвыривать листву лапами.
– Может, лиса унесла?
Чистое Небо принюхался и похолодел. Он наклонился к Воробьиной Песенке и еле слышно прошептал:
– Будь начеку!
Она перестала ворошить листву и с удивлением посмотрела на вожака.
– В чём дело?
Заглянув в глаза Чистого Неба, кошка мгновенно посерьёзнела и приоткрыла пасть, чтобы распробовать воздух. Но этого не понадобилось. Из-за деревьев раздался хорошо знакомый насмешливый голос:
– Вы что-то потеряли, добрые охотники?
Шрам неторопливо вышел из тени, в его глазах светилась откровенная насмешка.
Чистое Небо стремительно обернулся к нему.
– Где кролик?
Шрам метнул быстрый взгляд за плечо, и из-за дерева мгновенно вышел поджарый чёрный с бурым кот. В зубах у него болтался кролик.
– Жук без труда отыскал вашу жалкую добычу! – глумливо осклабился Шрам.
Из-за спины Жука вышел ещё один бродяга. Это был голенастый чёрный с белым кот с недобрым тяжёлым взглядом.
– А наш Щепка остался очень недоволен вашим старанием, – продолжал насмехаться Шрам. – Подумать только – вы целый день бегали по лесу, а поймали только одного полудохлого кролика! Вам нужно лучше стараться, друзья мои. Не так ли, Щепка?
Угрюмый кот сверкнул глазами.
– Я думал, вы способны на большее!
Он презрительно махнул хвостом на тощего кролика. Тем временем из чащи вышел четвёртый бродяга, при виде которого лесной кот нервно переступил с лапы на лапу. Перед ним был Змей, который одно время жил в лагере Чистого Неба, но переметнулся на сторону Одноглаза.
Чистое Небо попятился. Они с Воробьиной Песенкой оказались в меньшинстве.
«Какой же я никчёмный вожак! – с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. – Почему не взял с собой большой отряд? Мы же знали, что бродяги рыщут по нашей территории!»
Шрам перевёл взгляд на белку, зажатую в зубах Воробьиной Песенки.
– Пожалуй, это нас немного утешит. Всё-таки лучше, чем ничего, вы согласны?
Воробьиная Песенка злобно зашипела.
– Мы охотимся не для тебя, а для своих товарищей!
Шрам вальяжно вышел вперёд, медленно обошёл вокруг лесных котов.
– Вы не забыли, что обещали делиться с нами? Нехорошо нарушать слово!
– Неправда! – не выдержал Чистое Небо. – На последней встрече наши вожаки отказались вас кормить! Охотьтесь сами!
– Неужели? – глаза Шрама недобро сверкнули. – А я хорошо помню, как ты валялся у меня в лапах и обещал, что будешь охотиться для меня! – Бродяга упал на землю и задрыгал лапами, передразнивая мольбы Чистого Неба: – Ах, великий Шрам! Смилуйся, пощади мою подругу! Я отдам тебе всю свою добычу! Я буду день и ночь охотиться для тебя, только верни мне Звёздного Цветка!
Серый кот зажмурился, готовый провалиться сквозь землю. Мучительный стыд за слабость, которую он проявил во время той памятной встречи, днём и ночью огнём жёг его шкуру. Он сжался в комок, не смея поднять глаза на Воробьиную Песенку. Потом, пересилив себя, в бешенстве обернулся к Шраму.
– Я сам вернул Звёздного Цветка! – прорычал он. – Я ничем тебе не обязан и ничего тебе не должен!
Шрам поднялся с земли и неторопливо вернулся к своей свите.
– Так или иначе, но у тебя есть всё, что ты хотел! Теперь дело за мной, а я всегда получаю своё! – он бросил быстрый взгляд на белку, валявшуюся у лап Воробьиной Песенки. – Давай её сюда! Быстро!
Воробьиная Песенка стиснула зубы.
– Ни за что!
Чистое Небо впился когтями в землю. Кровь стучала у него в висках, перед глазами колыхалась красная пелена. Он был готов ринуться на Шрама, вонзить когти в его уши и стереть ухмылку с его мерзкой морды, но что-то останавливало его.