– Ничего я не волнуюсь, – смущённо пробормотал Рыжик.
Фиалка сделала вид, будто не услышала.
– Давайте попытаем счастья возле гнёзд Двуногих, – предложила она.
– Там же собаки! – с содроганием охнул Рыжик.
– А мы бегаем быстрее, чем они! – парировала Фиалка.
– Нам вообще не нужно никуда ходить, – зло прошипела Можжевельница. – Мы не должны рисковать жизнью, охотясь под носом у злобных собак, в то время как наш лагерь скоро превратиться в помойку гниющей добычи!
– Вот именно! – сердито буркнул Ворон. – Почему Шрам не даёт нам есть? Каждый день он вручает лучшие куски Щепке и Жуку, а нам оставляет лишь жалкие объедки! Мы голодаем посреди лагеря, заваленного едой!
Грома охватило бешенство.
«Как смеет этот блохастый разбойник издеваться над котами, которых заставляет умирать за себя?»
– Шрам просто негодяй! – прошипела Фиалка, грациозно перепрыгивая через валявшуюся на земле ветку. – После бегства Звёздного Цветка он совсем обезумел от злобы!
- Я рада, что она сбежала, – негромко заметила Можжевельница.
– Интересно, как там её котята? – промурлыкала Фиалка. – Папоротник говорила, их трое. Наверное, сейчас они подросли.
Бродяги стали углубляться в чащу леса, вскоре их голоса растаяли вдали.
Гром выпустил когти. Сердце жарко колотилось в его груди, каждая шерстинка шкуры дрожала от с трудом сдерживаемого гнева.
«Как смеет Шрам так ужасно распоряжаться едой, которую отбирает у нас? Как он может обрекать на голод и нас, и собственных котов?»
– Идём! – прорычал он, выбираясь из-под тисового куста. – Давай поглядим, что делается у них в лагере!
– Зачем? – удивился Молнехвостый, вылезая следом. – Ты ведь уже убедился, что Фиалка жива и здорова!
Гром обернулся к нему.
– Разве ты не слышал? Шрам тренирует своих котов для битвы! Мы должны своими глазами увидеть их приёмы!
Но Молнехвостый не двигался с места, его чёрная шерсть встала дыбом.
– Ты играешь с судьбой, – тихо сказал он. – Нас только что чуть не поймали. Что если Фиалка нас видела?
«Я был бы счастлив, если бы это было так! – подумал про себя Гром. – Знаю, она нас не выдаст! Я хочу видеть её и мечтаю, чтобы она меня заметила…»
– Гром! – недовольный оклик Молнехвостого прервал его сладкие грёзы.
Тот потряс головой, отгоняя мысли о Фиалке.
– Если Шрам настолько увлечён тренировкой своих котов, что не заметил, как целый патруль тайком сбежал из лагеря, то нас он точно не увидит! – фыркнул Гром, выбегая из леса на заболоченную низину.
Молнехвостый с недовольным сопением последовал за ним.
Пригибаясь к земле, рыжий кот короткими перебежками добрался до зарослей болотной травы, окружавших лагерь бродяг. Здесь он отыскал укромное местечко и сел, а Молнехвостый молча устроился рядом.
Затаив дыхание, Гром всмотрелся в просвет между стеблями.
Шрам расхаживал по краю поляны, не сводя цепкого взгляда с Щепки, который кружил перед пёстрой кошкой, глядевшей на него полными ужаса глазами. Морда противницы Щепки была располосована когтями, с носа капала кровь.
Шрам подошёл ближе.
– В следующий раз не будешь ворон считать! – рявкнул он, брезгливо глядя на несчастную кошку. – Теперь ты надолго запомнишь, что бывает с ротозейками, пропускающими удар противника!
Пёстрая кошка быстро закивала, не сводя перепуганных глаз с Щепки. Тот глумливо осклабился:
– Может, мне стоит обращаться с ней помягче? – промурлыкал он, злобно скаля зубы.
– Ни в коем случае! – рявкнул Шрам и ухмыльнулся, увидев в глазах Щепки злорадный блеск. Потом он повернулся к несчастной кошке и с притворным сочувствием покачал головой: – Что поделать, Буковница, наука даётся только с кровью! Ты должна на собственной шкуре убедиться, чем чревато промедление в бою!
Неожиданно из толпы котов выбежала легконогая светленькая кошка.
– Позволь мне занять её место! – попросила она, умоляюще глядя на Шрама.
– На место, Ива! – рявкнул Шрам, угрожающе сузив глаза. – Твоя подружка должна научиться сражаться!
Сердце Грома сжалось от жалости, когда он увидел, как Ива покорно возвращается на край поляны, а дрожащая от страха Буковница обречённо смотрит на Щепку.
Чёрно-белый кот присел, его глаза коварно заблестели. Бедная Буковница прижала уши и крепче впилась когтями в землю.
Шрам брезгливо расхохотался.
– Это всё, на что ты способна?
Буковница распушилась и показала зубы.