– У них не было выбора. Решись они противостоять Шраму, это стоило бы им жизни. – он посмотрел на Папоротника, вспомнив, какой смертельный ужас внушал ей Шрам. – Но теперь всё кончено. Шрам ушёл. Эти коты ничем не отличаются от нас с тобой!
По крайней мере, он искренне надеялся, что это так.
– Неужели? – Обгоняющая Ветер прошла мимо Серого Крыла и закружила вокруг Ворона и Можжевельницы. – Значит, теперь мы должны вам верить? – с нескрываемым презрением спросила она.
– Мы не причиним вам зла, – торопливо выпалил Ворон.
– Жаль, что ты не считал так во время нашей последней встречи! – прошипела Обгоняющая Ветер.
Колючий Утёсник подошёл к подруге.
– Взгляни на них, – миролюбиво промурлыкал он. – Разве они в состоянии навредить кому-нибудь?
Обгоняющая Ветер возмущённо обернулась к нему.
– И поэтому мы должны пустить их в свой лагерь?
– Только на одну ночь! – взмолился Серое Крыло. Становилось холодно. Ледяной ветер проникал под мокрую шерсть, пробирал до костей. – Им нужно где-то отдохнуть и набраться сил!
Заря вышла вперёд, толкая перед собой Сосну и Дождинку.
– Умоляю, приютите хотя бы моих котят! Они замёрзнут под открытым небом!
– Нет! – решительно пискнула Дождинка, впиваясь когтями в землю.
– Пожалуйста, не отсылай нас! – взмолился Сосна, испуганно глядя на мать. – Позволь нам остаться с вами!
Мох подошёл к своей подруге, мягко коснулся хвостом её плеча.
– Всё будет хорошо, Заря! Мы что-нибудь придумаем. С нами наши котята будут в безопасности.
Но Заря даже не взглянула на него. Она не сводила умоляющих глаз с Обгоняющей Ветер.
– Они ещё совсем маленькие, они замёрзнут насмерть под ветрами пустоши! Умоляю, приюти их. Они совсем беззащитные!
Обгоняющая Ветер с сомнением уставилась на котят.
– Мы не можем отрывать детей от матери! – бросился к ней Серое Крыло. – Давай заберём всех! Ты же видишь, теперь они не представляют никакой опасности. Им самим нужна защита. Что если собаки пойдут по их следу? Или Шрам вернётся и решит наказать их за неповиновение?
Шерсть Обгоняющей Ветер встала дыбом.
– Ты думаешь, что говоришь, Серое Крыло? Если этих котов преследуют собаки, то я ни за что не пущу их в свой лагерь!
– Но мы не боимся собак! – неожиданно подал голос Колючий Утёсник. – Мы прогоняли их раньше, сумеем прогнать и теперь. Да и Шраму не поздоровится, если он посмеет к нам сунуться. – Добрый кот с жалостью посмотрел на дрожащих котят. – Мы не можем их прогнать.
Гром вопросительно посмотрел на Обгоняющую Ветер.
– Если можно, мы с Молнехвостым тоже остались бы на ночь у вас. Мы поможем, если случится какая-нибудь беда.
Серое Крыло с надеждой взглянул на Обгоняющую Ветер. Он знал, что, несмотря на суровый нрав, сердце у неё доброе.
– Давай докажем, что мы не такие, как Шрам, – сказал он. – Он их бросил. Мы не можем так поступить.
Глаза Обгоняющей Ветер сердито сверкнули.
– Мы не должны ничего доказывать этим разбойникам! – отрезала она.
И тут из толпы бродяг вышла сгорбившаяся от горя Ракита. Она остановилась перед Обгоняющей Ветер и тихо заговорила:
– Я понимаю, почему ты не хочешь давать нам приют. Знаю, сколько зла мы причинили тебе и твоим котам. Ты вправе прогнать нас, но умоляю – позволь нам похоронить здесь моего брата. Он так страдал, что заслужил покой – хотя бы после смерти… После этого мы уйдём, обещаю!
Обгоняющая Ветер посмотрела поверх плеча Ракиты и остановила взгляд на безжизненном теле, лежавшем на мокром куске коры.
– Вы тащили его сюда от самых болот? – недоверчиво спросила она.
– Мы надеялись, что сможем его спасти, – сквозь слёзы ответила Ракита.
Обгоняющая Ветер моргнула, её взгляд затуманился. Было видно, что горе Ракиты потрясло её.
– Хорошо, – хрипло выдавила она. – Я разрешаю вам остаться в нашем лагере до утра. На ночь мы выставим дополнительную стражу, а утром решим, что с вами делать.
В этот миг луна вышла из-за рваных туч, озарив бродяг ослепительным серебряным светом.
Серое Крыло с невольным трепетом опустил голову.
– Спасибо, Обгоняющая Ветер.
Он был счастлив, что хотя бы эту ночь бродяги проведут в безопасности. Но что будет завтра? Серое Крыло покачал головой, отгоняя непрошенные тревоги. Завтра будет новый день – и новые заботы. А на сегодня у них осталось ещё одно дело.
– Давайте найдём укромное место, чтобы похоронить Лягушку.
Глава XV
Чистое Небо взглянул на выщербленную луну, плывущую в тёмно-синем небе. На голых ветках деревьев посверкивал иней. Цветик шагала рядом с вожаком, прихваченные морозом опавшие листья похрустывали под её лапами. Впереди уже виднелся край склона, за которым лежала поляна Четырёх Деревьев.