Зыбкая Река неторопливо поднялся со своего места.
– Нет ничего удивительного в том, что мы с настороженностью относимся к своим новым товарищам, – медленно заговорил он. – В прошлом ни причинили нам много зла. Но все коты совершают ошибки. Нам известно, каким жестоким чудовищем был Шрам. Он позволил сестре Папоротника погибнуть в собачьей пасти. Страшно представить, какую жизнь вели эти несчастные коты в лагере Шрама. Можем ли мы с уверенностью сказать, что не совершили бы более страшных ошибок, довелись нам оказаться на их месте?
Обгоняющая Ветер презрительно скривила губы:
– Я бы никогда не воровала!
– Никогда? – сузила глаза Длинная Тень. – Даже для того, чтобы спасти от голодной смерти своих детей?
Чистое Небо поймал пристальный взгляд Серого Крыла.
– Зыбкая Река прав, – сказал он. – Мы все совершаем ошибки. Страх и озлобление могут толкнуть котов на путь зла. Но в окружении друзей мы проявляем свои лучшие качества. Я уверен, что жизнь среди нас непременно изменит этих несчастных.
Он говорил искренне, но всё равно не мог избавиться от мыслей о Рыжике. Уходя на встречу вожаков, Чистое Небо оставил бродягу в своём лагере. Страх, как полчища муравьёв, зашевелился под его шкурой.
«Бродяга остался в лагере рядом с моими котятами!» – Чистое Небо с трудом подавил желание броситься домой. Усилием воли он напомнил себе недавно сказанные слова: «Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере…» Это было так, но невыносимый страх сжигал Чистое Небо изнутри.
«Что если Рыжик столь же коварен, как и Одноглаз? Что если он настроит котов против меня? Что если меня выгонит?»
Но страшнее всего была мысль о том, что бродяга может причинить зло Малому Прутику, Росному Лепестку и Цветочной Лапке.
– Чистое Небо? – Серое Крыло с тревогой посмотрел на брата. – Что с тобой?
Обгоняющая Ветер ответила прежде, чем Чистое Небо успел открыть пасть.
– До него просто только теперь дошло, каково это – днём и ночью жить бок о бок с врагом!
В глазах Серого Крыла вспыхнул гнев.
– Они не враги! – воскликнул он, поворачиваясь к Обгоняющей Ветер. – Они попросили нас о помощи! Ничего страшного, что они боятся кроличьих нор или теряются в вереске. Это не самое главное! – Серое Крыло бросил быстрый взгляд на Листа: – Я признаю, что пройдёт немало времени, прежде чем они научатся охотиться или спать рядом с другими котами. – Он посмотрел на Длинную Тень: – Бродяги просили нас о помощи, и если мы считаем себя лучше них, то должны доказать это делом! Мы должны помочь им!
Зыбкая Река поднял голову.
– Мы завоюем доверие этих котов только тогда, когда сами научимся доверять им. Они пришли к нам, ища безопасности, и мы дали им кров. Будем надеяться, что они сумеют отплатить нам добром за это добро.
Лист недоверчиво фыркнул:
– Всё это пустые слова! Думаешь, лисы перестанут быть лисами, если мы им доверимся?
– Мы говорим не о лисах! – взорвался Чистое Небо. – Мы говорим о котах, таких же, как мы с вами!
Однако он всё равно не мог перестать думать о том, как Рыжик смотрел на его котят, беззаботно игравших на поляне.
«Имею ли я право рисковать безопасностью своих котят и довериться бродяге, скрывшему от меня правду?»
– Чистое Небо прав! – громко сказал Зыбкая Река, выходя на середину поляны. – Если мы хотим, чтобы бродяги стали жить по нашим законам, мы должны делом доказать им, что наши правила делают жизнь лучше. Они должны увидеть, что доброта, честь и щедрость идут на пользу всей общине, а что хорошо для всех – то хорошо для каждого. Мы обретём доверие, если будем доверять, мы будем вознаграждены добротой, если сами будем добры.
Чистое Небо постепенно успокоился.
«Обретём доверие, если будем доверять, – повторил про себя он. – Рыжик сможет стать хорошим товарищем, ничем не хуже Цветика, Занозы или Крапивы. Для этого нужно лишь поверить в него».
– Я уверен, что могу доверять Фиалке! – выпалил Гром. – Она счастлива среди нас. Она с радостью учится всему и готова разделить нашу жизнь. И я уверен, что Уголь тоже со временем этому научится.
– Надеюсь, ты прав, – пробурчала Обгоняющая Ветер.
– Никто не любит перемен, однако они приходят, не спрашивая нас, – взял слово молчавший до сих пор Галечник. – Что-то подсказывает мне, что эти коты могут стать великим даром для всех нас.
Он поднял глаза к небу, словно ожидая какого-то знака.