– Ты обещал не ругаться, – Лалка понизила голос. – Прости! Я тогда туго соображала...
Я, конечно же, её простил. Хоть вовсе и не обещал. А затем...
– Ну, пошли обратно? – предложила принцесса.
– Зачем? – изумился я. – Нас и тут неплохо кормят!
– Даже слишком. Велико искушение, – кивнула Лалвен. – Но долг перед Родиной... Ты же понимаешь меня – сам такой, я знаю. Именно за это и люблю!
В её глазах читалось столько уверенности во мне и обожания, что я... Как я мог после этого не любить? Её. Родину. Её родину. Я только кивнул. Что мне ещё оставалось?
Принцесса быстро собрала наши вещи, мы взялись за руки и шагнули в провал...
* * *
– Влад, с тобой всё в порядке? Ты бледный какой! С минуту не дышал, и сердце не билось! – прильнула ко мне Лалка. – Слава Илистри, ты вернулся!
«Я вернулся. Вот только куда? Это явно не мир Лалвен. И не мой. С чего мы вообще взяли, что портал приведёт именно туда?» – мысленно ругал сам себя я за такую опрометчивость.
Я присел.
Портала уже и след простыл. А кругом горели костры. Очень много костров. Палатки. Люди. Или кто там ещё – не разглядишь.
– Лалка, кажется, мы попали...
Небо начинало постепенно светлеть, и из-за горизонта уже показались два солнца. Да-да, целых два!
– Бум-бум-бум! – разрезал предрассветную тишину бой барабанов.
– Гррра-а-а!!! – вторила ему накатывающая на полевой лагерь волна с запада.
– Р-р-рота, подъём! Примкнуть штыки! На позиции! – зычно пронеслась команда над лагерем. – Во славу Империи! Во имя святой Эбигейл Кровавой Луны!
Тени бойцов заметались по лагерю.
Красная луна потускнела, встречая явившиеся по её душу небесные светила, но лишь плотоядно улыбалась в предвкушении новых жертв...
* * *
– Лалочка, милая, думаю, нам здесь не место! Я только за портал!
В небе зарокотало, и на лагерь обрушился камнепад. Смерть, стоны, грохот. Земля содрогалась от ударов. Но вот над лагерем вспыхнул белёсый прозрачный купол, и камни отскакивали от него.
Каким-то чудом нам с Лалвен не перепало.
– Гррра-а-а!!! – накатывала на лагерь ревущая серая масса.
– Бум-бум-бум! – подстёгивал атакующих рокот барабанов.
– Портал, Лалочка! Портал, милая!
Принцесса поспешно извлекла волшебный кинжал, красный-прекрасный. И снова самокромсание да жертвенное подношение клинку. Но ничего не происходило: эллипсы не загорались, воздух не разрезался, портал не появлялся.
– Не работает! Сломался? – вслух переживал я, пока вокруг свистели болты, стрелы и даже пули.
– Не понимаю... Может, он пресытился? – предположила принцесса.
– Бах! Бах! – грянули выстрелы с нашей стороны, явно уже не ружья, а что-то калибром крупнее.
Волна нападавших споткнулась о серию взрывов. Пушки.
Я схватил Лалвен за руку и потащил в тыл – самое безопасное здесь и сейчас место, по моему мнению.
Позади нас кипел бой, а впереди навстречу нам накатывала шеренга карликов, напоминающих хоббитов из «Властелина колец». Только не большеноги. Серая форма, обвешаны подсумками и патронташами. Оружие в их руках напоминало мушкеты или аркебузы. У нескольких за плечами висели красного цвета баки, а в руках находились ни много ни мало огнемёты! А ещё у них на ремнях висели шары с фитилями.
– Кто такие? Куда бежите? – тут же взял в оборот меня с Лалкой кто-то из сержантского состава.
– Медики мы! – сымпровизировал я.
– Кто-кто?
– Ну, эти... Целители, во!
«Врать – так врать! Самозабвенно и с упоением!»
– Госпиталь там, за холмом, – отстал от нас низкорослик и бросился догонять своих.
Палатки с красными крестами и дроу с чистыми руками. Несколько дроу, если уж на чистоту, а так – те же карлики. Но не гномы. Полевой госпиталь спрятался за холмом. А на возвышении расположилась батарея. И штаб. Уверен, иначе как объяснить колышущееся на ветру знамя возле пушек? На полотнище было изображено новорождённое дитя, пуповина от которого тянулась вверх к матери. У пушек суетились расчёты карликов. А ещё на вершине холма пылал красным переносной трон, в котором восседала коронованная девочка-подросток. По левую руку монаршей особы стояла женщина в чёрном приталенном платье до пят. Вокруг холма бубнили заклинания дроу и лежали, ожидая приказа, гигантские волки. Зверюги эти оказались выше человека в разы!
Какой-то адъютантишка ещё у подножия холма принялся кричать:
– Рукопашная на левом фланге! Вторые сминают наши ряды.
– Айн! Взвод на левый фланг! – звонко раздался девичий голос над полем боя, перекрывая выстрелы и взрывы.
– Цвайн, исполнять! – пролаял огромный серый волк с чёрными ушами и белым «фартуком» на груди.
– Есть! – коротко тявкнул второй по величине зверь, и с два десятка зверюг стремительно умчалось в сторону битвы.
– Не останавливаемся! Тихо и уверенно просачиваемся сквозь лагерь! Это не наша война! – увещевал я жену.
На нас обратили внимание, но никто не остановил, не окликнул. Так мы и ушли с поля боя.
Но не далеко...
Минута забега – прочь от сражения – и прямо на нас из-за холмов и лесов выскочил большой отряд волчьих всадников. Орки на варгах. Они шли быстро и молча, без криков и улюлюканий. Построение – свиньёй. Прямо над зеленокожими пролетела летучая мышь и унеслась в сторону холма со штабом.
А мы с Лалвен оказались в чистом поле против накатывающего на нас вала кавалерии. Ситуация – лучше не придумаешь! Бежать – догонят, растопчут. Стоять – просто сметут.
Я загородил собой Лалвен и достал из кобуры пистолет.
Ноги на ширине плеч. «Целься! Пли!»
Пулю за пулей я отправлял навстречу всадником, выцеливая, не торопясь. Пока расстояние ещё позволяло.
Когда обойма опустела, несколько всадников и варгов упали, смешав ряды.
Я вставил новый магазин и... мимо меня просвистел болт. Орки открыли ответный огонь из самострелов.
Всадники стремительно приближались, и я быстро отстрелял вторую обойму. Навскидку.
Что-то тупое больно толкнуло меня в левый бок. Я не упал только потому, что уткнулся спиной в мою принцессу. Кровь хлынула по штанине, пропитывая одежду. Из левого кармана появился свет.
«Какого?» – только и выругался я, сунул в карман руку и извлёк наружу подарок Срунезы.
Оба камня изменились. Изляпанные в крови они предостерегающе светились красным цветом.
«Напои камень кровью и бросай!» – говорил мне подаривший их гном Метно.
Я же не дурак – бросил!
Рвануло – мама не горюй!
Строй разметало, но несколько всадников продолжали нестись в мою сторону.
Прилетело и мне – осколок пробил правое плечо. Пистолет выпал из руки.
Илистри была где-то рядом, ибо зеленоватое свечение уже охватило рану на моём раненом боку – Лалка взывала и исцеляла! Так что про медиков я почти не соврал.
«Не успею! – как-то даже отстранённо, хоть и с толикой досады подумал я. – Это конец!»
Правая рука не слушалась, но я всё равно ей кое-как сгрёб с земли ГШ и левой потянулся за последней обоймой.
После устроенного мной “бадабума” атака волчьих всадников утратила эффект скрытности и внезапности, поэтому:
– Гррра-а-а!!! – заорали несущиеся на меня.
Вот он, ближайший ко мне, искривился в диком угаре клича, а его волчара оскалился, готовый расправиться со мной и без седока.