- И что, что там внутри?
- Шкатулка! Такая небольшая, но с весьма недешевой отделкой. Сама по себе, она уже кое-что стоит, ну а уж вещи, которые хранят в подобных упаковках... что бы это ни было, это точно не тряпка с гербом.
Терзания совести Трегарта успокоил тот факт, что эти люди собирались причинить вред Орте, его Орте!
- У тебя есть план?
17.
Да, в некоторых мирах с сильной, многовековой, авторитарной центральной властью, либо при полном отсутствии оной, мы потерпели поражение. Некоторые миры в силу тех или иных причин, оставили сами. К слову сказать, в большинстве оставленных, насаждаемая Гильдией религия впоследствии заняла если не доминирующее, то одно из ведущих положений. В некоторых, она опустилась до уровня местного культа.
В любом случае, почти всегда, заметьте, почти всегда, остаются последователи, верующие, а значит - даже в долгое время не посещаемых, я бы сказал, забытых мирах, нашим агентам есть на кого опереться.
Из лекции Найята Шимая студентам третьекурсникам
Академии Гильдии
18.
Ветка с широкими кожистыми листьями, и что самое неприятное - с шипами, небольшими, но на редкость острыми, неприятно впивалась в спину.
Трегарт пошевелился - вместо упругого конца в спину уперся острый шип.
Час от часу не легче.
"Что я здесь делаю?" - за последний час, мысль не раз и не два возникала в мозгу.
"Что я здесь делаю? Я же не преступник".
Широкое окно, наполняя тенями близлежащее пространство, светилось над головой.
На корабле выкрасть контейнер не удалось. Да Левицкий не очень и стремился к этому.
- Намного умнее, - шептал он Трегарту, - провернуть операцию в городе. Больше путей к отступлению, легче скрыться.
Отпросившись у Флостеров, они проследили богатых попутчиков до постоялого двора.
Что необычно, в гостинице поселились только они, вооруженных пассажиров из предыдущих партий не наблюдалось.
Из полураспахнутых створок доносились запах копченого мяса и обрывки разговора.
Руки Трегарта сжимали, мокрый от пота, электрохлыст.
"Что я здесь?.."
- Как там у Грота? - спокойный, немного с хрипотцой голос обычно задавал вопросы, остальные отвечали. Судя по часто хлопающим дверям и меняющимся голосам ответчиков, хриплый с соратниками развил кипучую деятельность.
- Занял гостиницу в квартале красильщиков, как раз рядом с церковью и казармами.
- Церковники волнуют меня меньше всего. Максимум на что они способны - проклясть нас.
- Вернен со своими людьми прощупал капитана стражников. Похоже, получиться договориться, тот оказался не по чину сообразительным малым.
- Отлично, лишние жертвы нам ни к чему, как и шумиха.
Хлопнула дверь.
Дункан насторожился. Разговоры все больше напоминали сводки с поля боя. А он - сидит здесь, не в силах что-либо изменить.
Стук в дверь.
- А-а, Танан, как там Нор со своим отрядом?
- Ждут возле станции ретранслятора.
- Отлично!
Орта! Его Орта в опасности! События развивались более чем стремительно, и все это происходило здесь, в полуметре от Дункана.
Потные пальцы нащупали кнопку электрохлыста. Трегарт был готов в одиночку, прямо сейчас ворваться в комнату, дабы пресечь, помешать вероотступникам.
Снова хлопок двери.
- Люди на местах и ожидают сигнала.
- Хорошо. Начнем ровно за час до праздничной церемонии. Когда сегодня, так называемая богиня, выйдет к народу, я хочу, чтобы на площади ее встретили наши люди.
"Нет!" - крик едва не сорвался с губ Трегарта. Что же он сидит? Бежать, предупредить Орту! Но как? Кто подпустит к богине беглого раба? Кто вообще станет его слушать? А если и послушают. Пока донесение пройдет все инстанции...
Крики, шум, доносящиеся со стороны постоялого двора нарушили лихорадочный бег мыслей Дункана.
Визжали женщины, плакали дети, торопливо басили мужчины.
- Проверь! - отдал приказ голос хриплого.
Дункан вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что происходит за открытыми ставнями.
Толчок в спину едва не сделал его заикой.
Озаренная отсветами окна, нарисовалась чумазая физиономия Антона Левицкого.
Испачканные сажей губы растягивала довольная ухмылка.
Почти одновременно с языками пламени, вырвавшимися из соседних окон, пришел крик:
- По-ожар!!!
Не тратя времени на разговоры, Левицкий заглянул к подопечным.
- Осталось двое, ты того, что за столом, я - дальнего, пошли!
Не успел Дункан возразить, как Антон, вытянув хлыст, первым перемахнул через подоконник.
Далее все происходило, как в замедленном кино.
Крики за стеной, жар объятого пламенем помещения, вытянутые от удивления лица хриплого и напарника.
- Кто вы...
Хриплый еще успел потянуться за оружием, но рука запуталась в складках полосатого балахона.
Дункан, не долго думая, ткнул хлыстом в незащищенную плоть. Палец нажал кнопку.
19.
Далеко в ночи осталась горящая гостиница и обездвиженные заговорщики, далеко остались сомнения и ужас содеянного. Они неслись сквозь ночь, хотя был всего лишь вечер, неслись, словно их преследовала вся полиция планеты, хотя никто не думал гнаться за двумя беглыми рабами.
Время, пространство, казалось, замедлили свой извечный бег, а может... ускорили. Дункан не мог сказать, сколько прошло после совершенного на постоялом дворе. Час... минута...
Наконец, тяжело дышащий Левицкий свернул в одну из темных подворотен в изобилии разбросанных по не самому приветливому кварталу, в котором они оказались в результате своего бегства.
- Посмотрим, что там.
Тусклый фонарь, затерявшимся проповедником, освещал заблудшую душу кучи мусора.
- Можно ли с этим соваться в приличное место, - Антон прогреб относительно ровную площадку.
Дункан без сил привалился к выщербленной стене.
"Она, она! Как предупредить? Спасти!" - мысль, мысли, желание, намерение не выходили из головы.
Крышка контейнера была откинута, в тусклом сиянии электрического света, блеснула отделка небольшой шкатулки.
- Вот, - Антон облизал пересохшие губы. - Ну...
Шкатулка оказалась не заперта и легко открылась.
Внутри, на красном, почти кровавом, бархате, лежал... камень.
Обыкновенный камень.
Серый, с зеленоватыми прожилками.
- Что за...
Вытянув его, Антон заглянул под бархатку, затем перевернул и начал трясти шкатулку.
- Нет, это... этого не может быть!.. Двойное дно, да, двойное дно!
Поиски дна также не привели к успеху.
Самое необычное, что Дункан почувствовал... облегчение. Пусть ради собственной свободы, но они пошли на преступление, окажись внутри ценности... Трегарт не знал, смог бы он себя заставить притронуться к ним.
- Нет! Нет! - Антон остервенело тряс шкатулку, затем принялся за контейнер. - Нет! - взгляд его вернулся к камню. - Он драгоценный, да, драгоценный! - палец заскреб слоистую поверхность - обгрызенный ноготь не оставил и следа. - Должно же быть хоть что-то...
- Дай посмотреть, - Дункан принял кусок породы из ослабевшей руки. Покрутил, пара граней сверкнула полировкой в свете фонаря.
Камень, как камень, похож на малахит.
Мысли, прогнанные необычностью "улова", вновь вернулись в голову. "Богиня! Опасность!" "Я должен предупредить ее!"
Лицо, прекрасное лицо Орты неожиданно со всей ясностью встало перед глазами. Только это было не то надменное божество, виденное несколько дней назад на балконе, нет, в воображении возник лик прекрасной спасительницы, той девушки, что помогла ему, как же давно это было...
Неожиданно, мир вокруг погрузился в темноту.
"Фонарь перегорел?" - успел подумать Дункан перед тем, как навалилось смутно знакомое удушье.