- Не весело.
- Теория, не хуже прочих.
Дункан ругал себя, кричал, силясь перекричать звуки, запахи, боль.
Последними словами.
Зачем, для чего, он сунулся сюда?
Чего ему не хватало?
Острых ощущений!
Если так - ожидания оправдывались с лихвой.
Осел бы себе на какой-нибудь относительно цивилизованной планетенке, подальше от Гильдии и Повстанцев.
Женился, завел детей, отрастил пузо.
Или лучше - остался дома! На Земле.
Положение, деньги, безбедное будущее.
Нет же, сам влез, еще и Д'арно втянул.
Будь проклят...
Пустыня кончилась, они шли по лесу, обычному лесу - утоптанная тропинка под щебет птиц извивалась между коричневыми стволами шуршащих деревьев.
- Почему вы помогали мне?
- Мы помогали?
- Да, вытянули из Сот, свели с Д'арно.
Высокий сорвал травинку и с удовольствием засунул ее в рот.
- Мы всем помогаем, по мере сил, возможностей.
- По настроению, - ввернул "маленький".
- По настроению, - согласился высокий.
- Но вы направляли, сюда, к этой планете.
- Да нет. То, что ты добрался к нам - твоя личная заслуга. Никого мы не направляем, но и не гоним.
Наконец, когда думал, больше не выдержит. Когда каждая клеточка, каждый нерв молил о пощаде, просто молил - все кончилось.
Изматывающие ощущения ушли.
Пришел свет.
И шорох легкого ветерка казался сладчайшей музыкой.
Разреженный, насыщенный пылью воздух - чистейшим кислородом.
Каменистая почва, принявшая измученное тело - изощренными ласками.
- Межвселенье прекрасно, какие возможности, перспективы, наконец, можно просто путешествовать, наслаждаться.
- Межвселенье прекрасно! - поддержал напарника "маленький".
- Чего стоят только звездные острова Иггдраселя, или радужные скалы Нормы, Дворец Времени, наконец. И все это рядом, доступно, без утомительных многомесячных перелетов, опасных течений и черных дыр. И волшебный дар у нас!
- Радоваться, наслаждаться, - поддержал "маленький".
- Вместо этого Гильдия, Повстанцы, даже эльвы - организации, расы, осчастливленные даром, посмотри, чем они заняты.
- Грызня за власть, интриги, раздел Проходов, сфер влияния, борьба за Камни...
- Возней, обыкновенной возней грызунов на куче мусора, за зловонными отходами и оскаленными мордами сородичей, не замечающих красот окружающего мира.
- Всего мира.
- Огромного мира!
- А межвселенье прекрасно! - повторился "маленький".
Было хорошо, просто лежать, просто вдыхать воздух и видеть... просто видеть.
За треволнениями Прыжка как-то забылось, стерлось, куда он перемещался.
Сейчас он лежал и ощущал лопатками поверхность ЭТАЛОННОГО мира, вдыхал воздух ПЕРВОЙ планеты!
Неужели!
Свершилось!
Добрался!
Тысячи лет.
Сотни исследователей.
И вот он - Дункан Трегарт - уроженец планеты Земля, находится в мире, куда безуспешно стремились поколения Прыгунов!
Трегарт поднялся.
Обычная планета.
Ни загадочного свечения.
Ни развалин древних городов.
Ни головастых аборигенов с мудрыми глазами.
Клонящееся к закату солнце озаряло оранжевым, приятным глазу светом, каменистую пустыню.
Добрался.
Свершилось.
Будничный пейзаж отнюдь не способствовал вымучиванию соответствующего настроения.
Из-за деревьев, им навстречу вышел высокий худой человек. В «традиционной» одежде Призраков.
- Вот, кстати, и знакомое лицо, - один из сопровождающих махнул человеку, тот послушно подошел ближе.
Большие, словно у девушки, глаза с пушистыми ресницами внимательно изучали Дункана.
- Не узнаешь? - спросил «маленький».
Трегарт присмотрелся, нет, как Призрака новопоявившегося он не знал, однако, что-то в его облике... этот рост, сложение, эти глаза удивительно не гармонирующие с мужественной внешностью...
- Не может быть!
- Почему это не может? - улыбнулся незнакомец, точнее, уже не незнакомец.
- Но вы же...
- Смелее.
- ... Хит Санников! Легендарный основатель Гильдии! Это же по вашей Карте я попал сюда!
- Рад слышать.
- Но вы же... умерли!
- Как видишь, не совсем.
- Но как такое...
- Я говорил, мы не совсем люди, впрочем, даже наши тела не выдерживают тысяч лет, - встрял «маленький». - Просто существуют места, в которых время течет вспять, иногда очень быстро, пробыв там минуту, омолаживаешься на год.
- Но... мистер Санников, вас ведь ждут, там, очень ждут, многие верят в возвращение...
- Да знаю я, - махнул рукой человек-легенда. - Не время пока. Подождут. Вернусь, как-нибудь.
Ну и что дальше?
Когда он добирался сюда, как-то не задумывался над вопросом, что станет делать, оказавшись в Эталонном Мире.
Само собой подразумевалось - дошедший получит ответы на все вопросы на месте. Он на месте, вопросов море, а ответов... кот наплакал.
Впервые Дункан задумался, как станет выбираться отсюда.
Он чувствовал - Проходов ни одного, во всяком случае, поблизости.
Камень?
Если Прыжок через Проход его чуть не угробил, как обернется с помощью Камня?
Оранжевая, в свете солнца, пустыня хранила молчание.
Не сидеть на месте!
Точно, не сидеть!
С другой стороны, куда идти?
В пустыне все направления одинаково хороши.
- Излучение изменяет нас.
- Чье излучение?
- Да вот его, - высокий кивнул на мелькнувшее в просвете листвы солнце. - В худшую, лучшую ли сторону. Считается - в лучшую. Продолжительность жизни повышается, чувства обострены, ну и способности Прыгуна...
- Мы можем перемещаться, между мирами без Проходов, без Камней, одной силой мысли, или желания.
- Да что на нас, солнце действует даже на неодушевленные предметы. Практически любой камень на планете можно использовать, как Камень Перемещения.
- А-а-а, вы пытались исследовать, изучать?
- Старожилы, вроде Санникова, те, кто первыми прибыл на планету, поначалу ставили какие-то эксперименты, разделяли спектр, отсеивали лучи, привозили животных с других мест... а потом.
- Потом поняли - зачем? Для чего? Так ли уж важно, почему и отчего происходит в мире эдак, а не иначе. Разве мир от этого становится менее прекрасным, волнующим?
- Сейчас мы просто живем.
- Живем и наслаждаемся.
- Открывшимся возможностям.
Они появились из ниоткуда. Казалось, соткались из самого воздуха.
Пыльного воздуха оранжевой пустыни.
Знакомые темные одежды развевались на ветру. Призраки!
Незнакомые лица внимательно изучали Трегарта.
В первую минуту нахлынуло облегчение - не одинок.
Во вторую - если Призраки здесь, было бе неплохо встретить знакомого Призрака, то самого, что следил за ним на Нетоне, а затем вызволил из Сот.
Дункан сразу их окрестил: «высокий» и «маленький», главным образом из-за роста.
Следом за облегчением, пришла очередь настороженности.
Глядя на Трегарта, маленький хмурил широкие, кустистые брови.
За настороженностью - опаска.
Но тут, высокий широко и приветливо улыбнулся.
- Здравствуй, Дункан Трегарт.
- А я, я тоже начал меняться? - с волнением в сердце, Дункан ожидал ответа.
- Конечно, - пожал плечами высокий.
Дункан прислушался к себе - никаких изменений он не ощущал.
- Выходит, теперь я могу путешествовать без Камня, появляться, где захочется и исчезать, когда вздумается?