— Если откажешься, тебя убью я, — оскалился Владыка, — а камня не бойся: он послушен своему хозяину. Так же будешь послушна и ты — или умрёшь!
— Я сделаю всё, что ты повелишь, мой господин!
Если смогла, Хатор заплакала бы. Увы! Слёзы носителя и плач самого гоаулда — далеко не одно и то же. Они не несут облегчения симбионту и лишь немного восстанавливают гормональный баланс слабого человеческого тела. Но с последним гоаулд справляется намного лучше. Подчиняясь безжалостному приказу, Хатор положила ладони на золотые руны. Их плотными оковами сразу же охватил холодный свет, намертво прижав к холодной поверхности камня. Гоаулд ощутил угрозу, исходящую от древнего артефакта, но спрятаться внутри, оставив на поверхности сознание носителя, царица не посмела.
— Громко повторяй слова клятвы! Их подскажет мой воин. И, если не хочешь погибнуть в мучениях, произноси всё внятно и точно, без искажений, своим голосом...
4
1909, марта 26-го по времени Офира,
Мидхейм, Абидос, дворец Владыки Ра.
— Встань, Ра. Рад видеть тебя, дорогой друг!
Пункт дальней гиперсвязи на Абидосе действовал безотказно, и Ра с удовольствием регулярно им пользовался. Возможность предстать перед Императором лично, пусть и в виде голограммы, стоила многого, и Владыка Ра платил за неё справедливую цену наквадахом и тринием.
Конечно, ему хотелось получить доступ к этой технологии, но пока приходилось довольствоваться ролью обычного 'пользователя'. Только так! Всё оборудование дальней связи запечатано, а управление осуществляет искин. К тому же оно позволяет общаться с абонентами исключительно внутри Империи, а для беседы с прочими разумными, в том числе и с Апофисом, приходится использовать стандартные коммуникаторы гоаулдов, для работы которых необходимо задействовать Врата.
— Мой Император, — Ра встал и поклонился, как требовали традиции, — я обладаю информацией, которую желаю тебе передать. Мои джаффа вызнали, когда, куда и какими силами Сокар и его союзники нанесут 'удар возмездия'.
— Это не может быть провокацией? — Константин присел на трон, который сразу же засветился бело-голубыми огнями. — Ты всё проверил, мой друг?
— Да, мой Император. Сведения надёжные, поскольку получены из нескольких разных источников. Во-первых, цели Сокара вычислили лотары моей аналитической службы, сопоставляя данные о перевозке грузов и переходах кораблей Лавового Альянса. Их данные проверили и подтвердили джаффа, проникшие в подразделения противника. В Альянсе принимают участие сразу пять Системных Владык и множество менее значимых гоаулдов, и я воспользовался сложившейся неразберихой, чтобы внедрить к врагу своих воинов. В-третьих, со мной связался Владыка Баал, который много говорил об общих интересах, о необходимости забыть старые обиды...
— Любопытно. Этот пройдоха опытен и обладает феноменальным чутьём!
— Это так, мой Император. Баал просил не атаковать слишком рьяно его корабли, которые будут лишь 'изображать' активность. Я, конечно же, успокоил Владыку Баала и подтвердил: пока его атаки направлены на владения Асгарда и не приносят ущерба владениям гоаулдов Коалиции, к нему будут относиться... терпимо. Но одновременно я предупредил его, что любые корабли, появившиеся вблизи Абидоса, будут перехвачены или уничтожены.
— Это лишь разогреет любопытство Баала!
— Сегодня захвачен разведывательный телтак. Он попытался проникнуть в систему, используя маскировку, — Ра сдержанно усмехнулся. — В нём находился один из младших гоаулдов Баала и три джаффа. Если на то будет твоё желание, мой Император, я готов передать нарушителей тебе... для получения более полной информации и перевербовки.
— Отлично, мой друг. Специалисты принца Эрмана будут рады возможности попрактиковаться в искусстве допросов.
— Сегодня же пленных переправят принцу, мой Император. Но это ещё не всё. Буквально вчера через Врата Абидоса возвратился токра, который ранее вселился в мою личную служанку и планировал покушение на твоего верного вассала. Естественно, токра сразу же задержали.
— О! Неужели 'партизаны' решили использовать провалившегося агента как канал связи? — заинтересовался Константин, — женщина, я полагаю, тоже подтвердила полученные ранее сведения, так?
— Опыт, мой Император, позволяет тебе делать правильные выводы из минимальной информации... — лесть сюзерену является частью обязательного этикета для каждого гоаулда. Такие фразы вырывались у Ра непроизвольно, и асиры уже привыкли к его манере, — ...но токра не только передали информацию, сходную с той, что узнали мои джаффа, но ещё и направили просьбу о встрече с тем, кому принадлежит моя верность. С тобой, мой Император.
— Неужели не боятся?! Я помню, что именно тебя они объявили своим злейшим врагом, не так ли? Готовы ли токра отказаться от своей глупой борьбы?
— Думаю, решение о дальнейших действиях будет зависеть от результата разговора с тобой, мой господин.
— Интересно. Токра сейчас недалеко от тебя?
— Ожидает твоего соизволения под присмотром царицы Хатор и опытных джаффа. Я не боюсь, но угрозу, идущую от токра, игнорировать не могу. Бомбы у неё внутри нет, капсул с ядом или иных артефактов — тоже.
— Ты восстановил доверие к супруге?
— В этом вопросе полностью полагаюсь на тебя, мой Император. Раз ты посчитал Хатор достойной доверия, разве может твой верный вассал думать иначе? — поклонился Ра. — Произошедшие с ней изменения меня потрясли. Царицы, производя прим-та, постоянно страдают из-за бушующего внутри них гормонального хаоса. Из-за эмоционального и физиологического дисбаланса с телом носителя они постепенно теряют рассудок, превращаясь в животное, а затем утрачивают и способность к воспроизводству. Хатор перед помещением в канопу уже начала сходить с ума, но ты вернул ей разум...
— А вместе с ним — страх, не так ли?
— Страх, мой господин, развивает разум в животных.
— Сильный страх превращает разумных существ в безмозглых тварей.
— Безусловно, мой Император, — поклонился Ра, — именно по этой причине Хатор готова на всё, лишь бы не вызвать твоего неудовольствия. Так каковы твои распоряжения по поводу встречи с послом токра?
— Раз для тебя риска нет, пусть её приведут. Искин создаст для посла дополнительный канал связи.
5
Там же, чуть позже.
Джэйлен и её носитель Маниша не рассчитывали, что когда-нибудь вернутся обратно. Ра не зря считался главным и самым лютым врагом токра, губителем матери Эгерии. Раньше любой токра, попавший в когти Владыки, посчитал бы смерть за высшее благо.
Поэтому Джэйлен не удивилась подозрительности своих братьев и сестёр, которым раскрытая диверсантка и шпионка объяснила причину возвращения. Ведь её и Манишу схватил гоаулд! Не просто гоаулд, а сам Ра!! А затем отпустил без допросов или пыток... живыми, здоровыми!
Проверки, опросы — Маниша приняла эти процедуры за издевательства, настолько болезненными были некоторые из них — казались бесконечными. Но внезапно всё кончилось, и Верховный Консулат токра повелел им вернуться к Ра (Джейлен решила, что ослышалась!) в качестве полномочного посла. Неужели консулы сошли с ума?!
Что происходит? Небо стало жидким и по нему отныне плавают?! Мы более не токра, а... кто?!!
Им объяснили: Консулат получил подтверждения, что с недавнего времени Ра является вассалом некоего 'Императора всех асиров'. Асиры же — крайне могущественные создания, внешне похожи на людей. Они объявили себя наследниками древних.
На данное заявление вознёсшиеся никак не отреагировали — впрочем, они исключительно редко реагировали на события в Галактике.