Два часа спустя, там же.
— Ваше Императорское Величество, — монсеньор Марьяно Антонио Эспиноса, архиепископ Буэнос-Айреса и примас Римско-Католической церкви Аргентины, низко поклонился светскому сюзерену Аргентины Константину Первому Эрарику, — благодарю за приглашение и удивительное путешествие в Офир.
Ха! Попробовал бы он отказаться! Такого малодушия не приняли бы ни епископы, ни папский нунций, осторожно наблюдающий за событиями из Монтевидео. Церковь давно интересовали и странный Офир, и события, разворачивающиеся вокруг него, и, конечно, в первую очередь слухи об ангелах и демонах, служащих Константину Эрарику. Да и католикам Аргентины всё это крайне любопытно — и одновременно очень страшно. По свидетельствам очевидцев, офирцы жестоки и непредсказуемы, но кто-то же должен сделать первый шаг? Кому же ещё, как не иерарху, возглавляющему несчастный диоцез! Ему, архиепископу Эспиносе, Его Святейшество Пий Х оказал огромную честь: войти подобно древним мученикам в пасть льва, в самое логово Антихриста (к этой мысли склонялись епископы большинства епархий). В гнездо зла, свитое извечным врагом детей Адама в сказочной стране Офир. Настают трудные времена. Безбожники набирают силу. Повсюду возрождаются языческие секты — и, хуже того, вновь подняли голову сатанисты, выдающие себя за философов-оккультистов и мистиков. Господи, неужели и вправду в Мир пришёл Антихрист и настают последние дни? Эспиноса снова прочитал молитву, но на душе легче не стало...
Кандидат в Антихристы оказался с виду молодым человеком с огненно-рыжими волосами и живым, насквозь пронизывающим взглядом. Он сидел на странном троне, будто сделанном из сот, каждая ячейка которых светилась бело-голубым небесным пламенем. Почему-то именно свет, исходящий от трона, монсеньор Эспиноса принял как добрый знак. Да и в самом Константине не наблюдалось чего-либо демонического — просто необычный человек и всё.
— Присаживайся, дон Эспиноса, — на безупречном испанском ответил Император и жестом показал на белоснежное кресло, установленное напротив трона.
Архиепископ с первого взгляда оценил и удобство сидения, и его расположение. Трон и Константин расположены выше относительно кресла, так что Марьяно будет вынужден смотреть на императора снизу вверх, что лишь подчеркнёт его зависимое положение. С другой стороны, ему дозволили сидеть в присутствии императора, а это большая честь, которую нехристианский монарх не обязан оказывать католическому архиепископу.
— Надеюсь, твоё воздушное путешествие не было утомительным или скучным, дон Эспиноса?
— Ни в малейшей мере!
Двенадцать часов поистине волшебного полёта, и перед его глазами встали удивительно странные дома Офира, которые до того не видел никто из церковных или светских властителей Европы или Америки. А посмотреть было на что: три острова архипелага Тристан-да-Кунья полностью утратили свой первозданный облик, превратившись в один огромный город. Странные шестиугольные лапы пирсов тянулись далеко в море, превращая пространство между островами в рукотворную лагуну. На берегу, недалеко от дорог, вбегающих на пирсы, вытянулись огромные остроконечные металлические башни, как закованные в сталь стражи. На плато у подножия вулкана Куин-Мэри — Марьяно запамятовал, как его переименовали новые хозяева — раскинулся красивый городок, по архитектурному стилю напоминающий Испанию или Португалию. От него вверх по склону тянулась длинная белая лестница с многочисленными платформами и площадками — а там, почти на самом верху, у круглого озера, затопившего жерло вулкана, уютно устроился просторный дворец, белое прямоугольное здание с плоской крышей, окружённое колоннами. Из него будто бы вырастала золотая пирамида с угольно-чёрным основанием. Древний вулкан в результате проведённых строителями работ стал метров на пятьсот ниже, а озеро окружил сосновый лес. Молодая поросль густо осваивала склоны конической горы, превращая её в диковинное животное, покрытое густой зелёной шерстью.
Сказочная картина!
Эршип по просьбе архиепископа неторопливо покружил над Офиром, прежде чем опуститься на широкую площадь перед входом во дворец, так что Марьяно успел неплохо рассмотреть все подробности. И всё это построено за... полгода?!
— Я пригласил тебя, дон Эспиноса, — Константин дождался, пока архиепископ уселся поудобнее, — чтобы спросить: ты веришь в Бога?
Верит ли? Странный вопрос!
Марьяно сложил руки и прикрыл глаза, проговаривая про себя Апостольский Символ Веры и проверяя сердцем своим, не забыл ли?
'Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли. И в Иисуса Христа, Единственного Его Сына, Господа нашего, Который был зачат Святым Духом, рождён Девой Марией, страдал при Понтии Пилате, был распят, умер и погребён, сошёл в ад, в третий день воскрес из мертвых, восшёл на небеса и восседает одесную Бога Отца Всемогущего, оттуда придёт судить живых и мертвых. Верую в Святого Духа, Святую Вселенскую Церковь, общение святых, прощение грехов, воскресение тела, жизнь вечную. Аминь!'
— Верую, Ваше Императорское Величество, — твёрдо и убеждённо ответил на латыни архиепископ неведомому существу, сидящему на троне.
— Тогда почему, дон Марьяно, ты позволил приговорить ни в чём не повинных моряков крейсера 'Сан-Мартин' к смерти? Почему не остановил то безобразное судилище?
— У меня нет власти ни над светской властью, ни — тем более! — над военным трибуналом Аргентины, — слова вырвались из груди Марьяно быстрее, чем он успел их обдумать, — мои попытки ни к чему бы не привели.
— Ложь. У тебя есть влияние — а это порой больше, чем власть. Ты же поощрил убийство собственных единоверцев. Это уже не фарисейство, а предательство!
'Чего боятся фарисеи? — архиепископ опустил взгляд. — Правды, с которой Он вступил в Иерусалим, ибо эта правда подобна жгучим углям...'
— ...Где же было твоё сердце, дон Эспиноса?
Марьяно тяжело вздохнул. Его сердце? Оно трусливо сжалось тогда и бешено забилось сейчас... как у жрецов храма иерусалимского, увидевших Его.
— Или ты не веришь в чудеса, жрец?
— Я не верю, что ангел пришёл бы на помощь рыбакам против военного корабля. Люди поддались соблазну, не рассмотрев происков лукавого...
— Разве ты забыл, что и тот, кого вы называете Христом, и многие его апостолы были простыми рыбаками. Отчего же ангел Его не мог помочь наследникам дела Его?
— Оттого... — лихорадочно пытался найти объяснения архиепископ, — что...
Что тут сказать? Не по чину ангелу спасать простых моряков?!
— ...Гордыня твоя непомерна, смертный!
Эспиноса поднял взгляд, опущенный до того в пол, и увидел сияющую фигуру, стоящую у трона Константина. Если бы мог, он упал бы на колени перед ангелом, но силы покинули священника, намертво приклеив его к креслу.
— Не вмешивайся, Михаил, — мягко возразил Константин, — ты пугаешь моего гостя, а ему и так непросто!
— Вычистить бы всю скверну в этом мире! Слишком уж погрязло в грехах стадо Его, — разочарованно вздохнул ангел, расправив белые крылья, и... исчез.
— В... Ваше Императорское В... Величество... — слова застревали в горле, Марьяно колотила дрожь. Архиепископ почувствовал, как всё внутри него замерло. Ещё немного, и душа его расстанется с телом!
— Я... раскаиваюсь...
— Это всё, что ты можешь сказать, священник? Приговоришь ли и себя к смерти, как тех несчастных моряков? Думаешь, костёр или расстрел спасут душу твою от праведного суда? Твоё счастье, что воины Офира успели спасти приговорённых! Иди, Марьяно Антонио Эспиноса, эршип вернёт тебя в Буэнос-Айрес. Надеюсь, ты не врал, говоря, что веришь в Бога, — Константин назидательно поднял вверх руку, — так не пора ли сделать следующий шаг и, наконец, поверить Ему?!!..
3
Чуть позже, там же.
— Зачем тебе понадобился этот дикарь, отец?
— Да, мне тоже непонятны твои заигрывания с местными жрецами и их верой, — поддержала своего брата Хельга. — Не спорю, представление получилось на славу, но ради чего?!