Во имя Отца и Сына и Святого Духа.
Епископ Ахилле Локателли, апостольский интернунций во Дворце 'Фернандес Очорена' в городе Буэнос-Айрес в Аргентине'.
5
1909, апрель 01-го, четверг,
Ашен, база Имперского Флота 'Малия'.
— Мой Император! — Эгир опустился на колено, приветствуя своего Владыку. Пусть Константин прибыл в виде осязаемой голограммы, а не лично, ни общению, ни исполнению всех ритуалов это ничуть не мешало.
— Встаньте, контр-адмирал Хонгрё! Я доволен вашей работой по организации базы и патрулей Флота в пространстве Провинции Ашен. Что заставило вас так срочно просить моей внеочередной аудиенции?
— Опасение за состояние дел на планетах, государь.
— Поясните, контр-адмирал.
Эгир на мгновение замялся. Эту новость надо сообщить аккуратнее, чтобы не вызвать гнева и категорического неприятия у Его Величества.
— Освоив язык ашенов с помощью подготовленной гипнограммы, я получил возможность пообщаться с представителями этого народа напрямую...
— И что это за 'представители'? — с сарказмом поинтересовался Константин. — Уцелевшие родственники правивших семей перестали бояться, набрались наглости и...
— Извините, Ваше Величество, это не они, а... хм-м, избранные офицеры армии и флота, оставшиеся после капитуляции без работы.
— Пособие?..
— Выплачивается, государь. Но эти люди не видят своей жизни помимо воинской службы, и гражданская жизнь их не устраивает.
— Вот как? Капризничают, значит?!
— Я неточно выразился, мой Император. Они покорно просят принять целый ряд солдат и офицеров на службу... простите, Ваше Величество, я немного волнуюсь!.. Я хотел сказать, на службу в Имперский Флот!!
— Вы осознаёте, о чём просите, Хонгрё? Принять побеждённых в армию, разгромившую и уничтожившую их государство? Что помешает им, получив в свои руки современное оружие, предать нас?
— Последние пять веков никто из ашенов ни разу не бунтовал против собственных владык. Лояльность власти, дисциплина и преданность — их абсолютный императив, государь, прочно закреплённый на генетическом уровне.
— Вот как?!
— Бунт или мятеж ашенов невозможен, Ваше Величество! Это заключение госпожи Вельзен, которое сегодня уже отправлено в Имперскую канцелярию. Если солдаты и офицеры принесут присягу Вам и Империи, они никогда её не нарушат.
— Любопытно. Весьма любопытно, да!..
Голограмма императора 'застыла' без движения. Видимо, Константин решил ознакомиться с поступившим докладом начальника разведки и безопасности Провинции, но связь разрывать не стал. Эгир терпеливо ждал.
— И сколько же ашенов желает служить во Флоте Империи всех асиров, Хонгрё?
— В настоящее время подали прошение более ста тридцати тысяч бывших солдат и офицеров Конфедерации.
— Сколько?! — Константину показалась, что он ослышался.
— Сто тридцать тысяч двести семнадцать, государь.
— Ого! И в чём причина такого энтузиазма?
— В бывшей Конфедерации очень тоскливая жизнь. Их правители пытались превратить людей в живые машины. Они, конечно, весьма эффективны по сравнению с прочими 'мартышками', но недолговечны. Концепция 'высоких искусств' ашенами полностью забыта и потому вызвала колоссальный интерес. Вместе с ним пришло и понимание, чего правители Конфедерации лишили сой народ. За пониманием последовало полное неприятие прежнего режима и ненависть к своим бывшим правителям. Сейчас у населения Провинции Ашен самая популярная личность — вы, Ваше Величество.
— Хм-м... — снова задумался Константин, — раз так, эксперимент я разрешаю. Отберите две тысячи солдат и офицеров, готовых служить Империи, из тех, кто не имеет семей, и переправьте на базу 'Луна'. Там они принесут присягу и поступят под начало викингов. Если эксперимент окажется удачным, я подумаю об удовлетворении остальных прошений.
— Но, Ваше Величество...
— Мало? Разрешаю набрать ещё тысячу для усиления группировки Имперских войск в Провинции, Хонгрё. Все остальные пусть ждут результатов эксперимента. И ещё, контр-адмирал! Никаких отдельных частей для ашенов! Распределите эту тысячу по всем подразделениям...
6
1909, апрель 02-го, пятница,
Марс, база 'Франанг'.
— Мой господин, — Исида покорно стояла на коленях перед кошмарным и непостижимым Императором всех асиров, — я сама, все мои скромные знания и умения полностью в твоём распоряжении...
А куда ещё ей деваться? Золотому Трону пропавшие тысячи лет назад дети не нужны, и Владыка Амон-Ра просто подарил и её, и брата своему сюзерену. Гоаулдов аккуратно извлекли из канопы на свет и заселили в тщательно подобранное тело.
Два наилучших человеческих сосуда, юношу в качестве носителя для Осириса и девушку — для Исиды, избрал лично Ра. Добровольцев для ритуальной тысячи мужчин и женщин в пространстве, контролируемом Солнечным Диском, всегда было в достатке. Неудивительно: очень многие желали бы сменить короткую унылую и беспросветную жизнь на существование в качестве живого воплощения 'бога' — без голода и нищеты, без болезней и увечий, без пугающей старости.
Чего ещё бояться людям Дуата, если их жизнь и посмертие и так в руках живых богов?
Естественно, в добровольности выбора Константин убедился лично, после чего Осирису и Исиде пришлось принести присягу Императору всех асиров. К собственному изумлению они обнаружили, что клятвой на Рунстире нельзя пренебречь. Её невозможно забыть, проигнорировать или нарушить. Будто сама Вселенная решила отомстить гоаулдам, приведя из неведомой бездны безжалостных асиров, и отныне они обречены вечно служить могучим повелителям так, как более слабые существа раньше служили им. Ирония судьбы!
И теперь что, царица Исида стала рабыней? Служанкой? Или наложницей?! Лично она была готова к любой роли. Как только у Императора появилась лояльная матка гоаулдов, у него резко возрос интерес к прим-та, которые может произвести дочь Амона-Ра: по своей природе, они с самого рождения должны отличаться высокой лояльностью к асирам, так что из них должны получиться великолепные симбионты.
Но сейчас научное любопытство Константина приковывали самостоятельные полуразумные существа, химеры. Он посвящал этим исследованиям каждую свободную минутку. Две такие кошмарные твари появились в результате научного эксперимента, который Константин провёл с Сетом и Пеором — гоаулдом, оказавшимся в разведывательном телтаке Баала, что захватили воины Ра. Пленников сначала вынудили принести клятву служения на Рунстире, а затем обоих гоаулдов извлекли из людей-носителей и переместили в тела пойманных киммерийских волков. Прежние тела отложили в стазис, в волчьем обличье Сету и Пеору предстоит провести не меньше столетия.
Конечно, симбионтам приходится постоянно растрачивать силы на ликвидацию последствий генетической несовместимости носителя и вселённого гоаулда, но это ежедневное напряжение дополнительно гарантирует их лояльность.
Теперь огромные волки, Сет и Пеор, двумя чёрными башнями возвышались у подлокотников трона Императора. Химеры хищно скалились и сверкали золотом глаз, внушая ужас сжавшейся в комочек Исиде.
— ...я готова выполнить любой твой приказ... любой, господин.
— Расскажи мне о древней истории своего народа, — голос Константина звучал мягко, в нём не гремел гром, как у Системных Владык, но присутствовало столько власти, что ни один гоаулд не посмел бы ему отказать.
— Ты говоришь о Начале, мой господин? — это секрет... но не для Императора.