Константин хмыкнул. Если в затяжной войне нет возможности пополнять армию, поражение неизбежно, и талант её военачальника не поможет.
— После двух тысячелетий гражданской войны положение октархов стало угрожающим. Как-то раз, спасаясь после проигранного сражения, Ра неожиданно обнаружил планету, населённую разумной расой. Её особи великолепно подходили на роль носителей: эти существа быстро размножались, а их тела легко ремонтировались. Старые карты, оставшиеся в древних устройствах, именовали эту планету 'Терра', и гоаулды стали звать её на свой лад 'Таури'. Перейдя на использование новых носителей и восполнив потери в живой силе, Ра быстро завершил гражданскую войну. Правда, Анубис сбежал, а Октархия Хесеры столкнулась с новым беспощадным врагом — Союзом Трёх Рас, который пятнадцать тысячелетий назад объединил асгардов, ноксов и фёрлингов. Мне кажется, именно на этом следует закончить древнюю историю гоаулдов, мой господин.
Исида затихла, переминаясь с ноги на ногу, но, собравшись с духом, робко спросила:
— Чем ещё я могу послужить тебе?
Волки подняли голову. Их горящие золотом глаза холодно смотрели на Исиду, и ей стало по-настоящему страшно. Но Император, немного помолчав, небрежно махнул ей рукой. — Иди, Исида. Я доволен тобой.
7
1909, апрель 04-го, воскресенье,
Офир, Дворец-на-Горе.
— Хорошо, что ты поменял своё мнение, отец. Главное — вовремя!
— Что ты имеешь в виду, Эрман?
Сказать, что Константин удивился словам сына, было бы недостаточно. Императору казалось, что именно его второй сын, взявший на себя организацию службы безопасности Империи, будет категорически против.
— Твоё своевременное решение принять ашенов на службу Империи, в том числе в Имперский Флот и в воинские подразделения Офира. Тщательные исследования, проведённые службой разведки, подтвердили полную лояльность ашенов Империи всех асиров. Это неудивительно, ведь послушание власти фактически вбито в них на генетическом уровне.
— То есть ты поддерживаешь этот шаг? Я считал, что именно тебя будет сложнее всего убедить!
— Напротив, я без всяких оговорок согласен с этим решением. Допуск ашенов к воинской службе позволит полностью сформировать экипажи планетарных платформ и эршипов из ашенов и терран, оставив за викингами офицерские должности и службу в Имперском Флоте. Вскоре понадобятся все силы, которые мы сможем собрать.
— Так... у тебя появилась новая информация?
— Да. Причём сразу от нескольких источников. Вассальные гоаулды и Апофис, токра и сочувствующие нам оталийцы, а также наша собственная разведка — все хором утверждают, что в ближайшие несколько месяцев следует ожидать резкого обострения конфликта между Союзом и Октархией. Точнее, между Ориллой и Сокаром. Владыка Ю и Ра участвовать в этом безумии отказываются, а ноксы...
— Пф-ф! Ноксы спохватятся только тогда, когда за них примутся всерьёз, а пока им удобнее делать вид, что ничего не происходит. Достойные ученики древних!
Эрман усмехнулся: в отношении альтерай и ноксов он полностью разделял позицию отца.
— Поэтому я не понимаю, сын, что вызвало твоё беспокойство. Гоаулды всегда воюют с оталийцами. По крайней мере, последние пятнадцать тысячелетий.
— В этот раз всё серьёзнее. Орилла посылает в Мидхейм большой флот, который будет базироваться здесь на постоянной основе.
— Это явно недружественный шаг в нашу сторону!
— Гоаулды же собираются нанести удар по планетам, защищённым Договором. Тор полагает, что 'черви' будут атаковать одну из развитых планет. В качестве цели для нападения он видит Сворин... или Галат.
— А на самом деле?
— Сокар собирается уничтожить или захватить все планеты, указанные в Договоре, или почти все. Но главное, он отчаянно желает нанести сокрушительное поражение своему давнему врагу, Асгарду, и заставить его отказаться от вмешательства в дела Мидхейма!
ИНТЕРЛЮДИЯ 3. ИНТЕРЕСЫ ВЛАДЫК
...ограничены лишь их возможностью использовать силу.
1
Мидхейм, звёздная система Адара.
Пространство Договора.
— Я — Ингор, командир звена Флота Асгарда. Присутствие гоаулдов в этом пространстве нарушает Договор 'О защищённых планетах'. Немедленно уходи!
— Интересы Октархии отныне распространяются и на этот мир. Я остаюсь!
Септу, один из военачальников Сокара, отчаянно трусил, но старался не показывать виду. Внешне он выглядел невозмутимым, и лишь те, кто знал его очень хорошо, могли увидеть признаки страха в неестественно плавных движениях гоаулда. Никто и не думал за это упрекать Септу. Не стыдно бояться, идя на бой с Асгардом — до сей поры непобедимым и могущественным. Позор — обмануть доверие Владыки!
В этом со своим господином Септу были согласны и его джаффа, и младший военачальник Рюдзин, по поручению Владыки Сусаноо сопровождающий три улучшенных хаттака Септу в этой миссии. Раньше они бы отступили сразу — пусть Асгард прислал не полное звено, а всего лишь пару 'повозок', но для шести хаттаков хватило бы и их. Раньше, но не теперь.
— Тогда ты будешь уничтожен!
Инструкции, которые получил ярл Ингор, не допускали иных вариантов. Любой корабль, вторгшийся в защищаемое Асгардом пространство и отказавшийся уйти, должен быть уничтожен.
Приказ, который исполнял Септу, категорически требовал от него вызвать на себя огонь кораблей Асгарда, чтобы убедиться в эффективности новых 'щитов'. Хаттаки Владыки Сусаноо играли роль наблюдателей, им поставлена задача зафиксировать и атаку 'поросят', и её последствия. Союзники Сокара любопытны, если дело касается их интересов, и прежде чем ввязываться в серьёзный конфликт с Асгардом, они хотят удостовериться в том, что успех возможен.
— Глупый, глупый поросёнок! — Септу и сам удивился, что его голос не дрожит. — Я — бог, а богов нельзя уничтожить! Ты не в состоянии исполнить свою угрозу...
— Асгард закрыл окно переговоров, мой господин, — виновато сказал джаффа, управляющий устройством связи.
— 'Повозки' готовятся открыть огонь!
— Щиты на максимум! Звену — строй 'треугольник' по фронту. Господин Рюдзин!
— Вижу тебя, господин Септу, — сразу же ответил наблюдатель союзников.
— Не вмешивайся, но будь начеку. Если я начну атаковать или отступать из системы, повторяй мои действия, но держись позади фронта. Твои щиты слабы!
— Сделаю, господин Септу.
— Дистанция? — Септу бросил взгляд на пилота.
— Тридцать тысяч.
— Не позволяй приближаться! О-о-о! Хм-м...
— В нас попали, мой господин, но поле устойчиво.
— Превосходно. Держи дистанцию, ответный огонь не открывай — пусть союзники удовлетворят любопытство!
— Повторные попадания, мой господин!
— Состояние щитов?
— По-прежнему сто процентов.
— Малый вперёд, подходим на дистанцию открытия огня. Звену — повторять манёвры флагмана...
— Да, мой господин.
Попадания продолжались одно за другим. Теперь огонь вели обе 'повозки'. Казалось, тяжёлые 'капли' плазмы в момент столкновения с силовым полем превращались в удары молотов в наковальню. Хаттак трясло: компенсаторы не успевали 'гасить' инерцию ударов плазмы по щиту.