От Российской Империи, с согласия Е.В. Императора Всероссийского Николая II, Александр Извольский.
2
Абидос, шахты.
— Это — ад, твари! — тучный надсмотрщик в странной одежде неспешно шёл вдоль строя рабов. Несмотря на то что говорил он негромко, каждое слово отчётливо слышал любой из тех, кто стоял перед ним. — Пылающее солнце выжжет из вас всю глупость...
Это точно. Всё, чем теперь обладал Раймонд Боннин, — набедренная повязка из грубого материала да сандалии на ногах, свитые из жёсткой соломы. Правда, под навесом, который неизвестные хозяева отвели будущим шахтёрам, лежало ещё свёрнутое одеяло и глиняная плошка, да. И насчёт солнца этот жирный 'боров' прав, оно палило нещадно, так что даже набедренная повязка и сандалии казались чрезмерной одеждой. Но почему не чувствует жары надсмотрщик? Или вон те люди, одетые в столь жаркие по виду одежды, что и смотреть страшно.
Всех захваченных в плен национальных гвардейцев Соединённых Штатов надолго поместили в какой-то тёмный подвал с металлическими стенами. Выйдя из него, они странным образом оказались у подножия гряды невысоких гор, окружённых со всех сторон пустыней. Ещё удивительнее то, что теперь они понимали язык своих хозяев. Это обошлось им в жуткую головную боль, с которой они однажды проснулись. Ещё большим шоком стали три луны, выкатившиеся под утро на небо.
Днём — жара, ночью — холод, а с завтрашнего дня их ожидают шахты. Действительно, ад — надсмотрщик произнёс незнакомый термин, но память быстро нашла подходящее по смыслу слово!
— ...Работайте достойно и самоотверженно, пока не сдохните, твари, тогда ваше посмертие будет благоприятно, — закончил свою блистательную речь надсмотрщик.
'Он что, издевается?' — Боннин едва сдержался, чтобы не произнести это вслух.
А вот его сосед, сержант Хейс, вполголоса пробурчал:
— Работай и сдохни! Если не работать, отмучаешься быстрее. Какой смысл напрягаться? На его беду существо в тёмном балахоне, стоящее в отдалении с другими хозяевами, услышало реплику Хейса, и странным образом внезапно появилось прямо перед испуганным пленником.
— Не веришь в посмертие, глупец? Думаешь, не бывает ничего хуже смерти?! Чудненько... для всех вас, дикари, это станет славным уроком! Как звать тебя, животное? — существо ткнуло рукой в лоб провинившегося.
— Сержант Джон Хейс, армия Соединённых Штатов! — гордо поднял квадратный подбородок пленник.
— Ты хочешь умереть, Джон? — голос звучал, как шипение змеи. — Не боишься?!
— Если меня всё равно ждёт смерть, чего ж ждать?
— Я покажу, чего, — существо из-под капюшона окинуло взглядом отшатнувшийся строй рабов, и Боннину внезапно стало холодно. — У каждого из вас есть то, что этот раб назвал бы 'душой', — теперь замораживающий голос слышали все, — но глупцы полагают, что смерть освободит их души, отправив в лучший мир! Бесполезная гордыня — итог мутных мифов.
Теперь на лбу Хейса лежала рука, которая медленно сжималась в кулак, и каждый из присутствующих смог разглядеть разгорающееся внутри свечение. Сержант побелел и зашатался, а затем упал на колени, широко открывая рот, будто задыхался от недостатка воздуха.
— Мне несложно вырвать душу, — резкое движение рукой — и свет в сжатом кулаке засиял, затрепетал, а тело Хейса с безжизненным стуком упало на песок. Страшное существо удовлетворённо кивнуло, сняло с пояса небольшой сосуд и поместило свет внутрь, затем подняло сияющий фиал повыше, чтобы каждый раб мог увидеть всё в подробностях, — поместить её в узилище и отправить туда, где ей самое место. Туда, где воплотятся все кошмары и страхи убогой душонки... Лёгкое движение руки открыло небольшой чёрный провал, а следующее небрежно забросило сияющий фиал внутрь. Окно закрылось, поглотив жертву.
— Ты! — палец указал на Боннина. — Видел ли ты в своей жизни смерть и покойников?
— Да, господин, — Раймонд опустился на колени, не желая, чтобы над ним повторили ужасный эксперимент.
— Осмотри тело, — небрежный взмах руки указал вниз, — и честно скажи всем, что обнаружил!
— Он мёртв, господин, — труп Хейса уже начал остывать, а широко распахнутый рот свидетельствовал о предсмертных мучениях, — в этом может убедиться всякий.
— Ваш урок ещё не закончен, рабы! Я хочу, чтобы рядом с вами всегда находился тот, кто лично видел, что ждёт непослушных и нерадивых.
Существо снова открыло чёрное окно, лёгким движением выхватило фиал с бьющимся внутри сиянием, а затем наклонилось над телом и 'вылило' свет, словно обычную жидкость, в разверстый рот трупа. Тело Хейса забилось в конвульсиях, порозовело, а ещё секундой позже Джон широко открыл глаза. В них застыли боль и ужас. Волосы сержанта мгновенно поседели, будто покрылись изморозью. Человек увидел стоящее над ним существо и перевернулся на колени, низко склонив свою голову.
— Ты по-прежнему хочешь умереть?
— Нет, пожалуйста! Нет, господин!!
— Если ты будешь плохо работать и вызовешь недовольство хозяев...
— Я буду примерным работником, господин!!
— Тогда и посмертие будет счастливым, — милостиво согласился Владыка в чёрном балахоне. — Все ваши души принадлежат мне, низшие! Вы все вернётесь после смерти ко мне, чтобы получить по заслугам.
Владыка начал сжимать кулак, и Боннин почувствовал, что задыхается. Рядом с ним по-рыбьи открывал рот Шобер. Поняв, что от него требуется, Раймонд опустился на колени, и сразу почувствовал, что может дышать. Все остальные быстро последовали его примеру.
— Я доволен, — кивнул Владыка, — работайте хорошо и не забывайте этот урок!
3
Десятью часами позднее, там же.
— Что ты видел, сержант?
— Нет! — в глазах абсолютно седого мужчины застыл ужас. — Я не буду об этом говорить, сэр, не просите!!
Боннин, Шобер и Хейс лежали под тентом, завернувшись в одеяла, и если первым было просто зябко, то сержант жестоко страдал от терзающего его холода.
— Что там, за гранью, — продолжал настаивать Шобер, — ад, котлы, черти? А этот... в чёрном балахоне? Наверное, сам дьявол?
Джон на миг перестал дрожать, уставив свои белёсые глаза на соседа по тенту, и от этого взгляда по спине Шобера побежала изморозь.
— Ангел, сэр, — Хейс дрожащей рукой истово перекрестился, — обыкновенный ангел, назначенный собирать людские души. Именно он решает...
Не договорив, Хейс отвернулся, стараясь поплотнее закутаться в тонкое одеяло. Боннину стало страшно, и он дрожащим голосом спросил:
— Неужели нет никакой надежды, Джон?!
— Почему ж нет, — после долгой паузы еле слышно пробурчал сержант, — надежд лишает именно дьявол, радуясь унынию и ужасу истинного христианина, сэр. Ангел же всегда приносит надежду даже туда, где её, казалось бы, и быть не может.
— И что же делать?
— Терпеть!..
— И всё?
— Нет. Нужно принять свою судьбу и много-много работать...
— Нам дадут кирки — или иной инструмент?
— Нет, — прошептал Джон, — только маленькие устройства вроде гвоздиков. Мы будем их ставить туда, где увидим нужные минералы...
— И всё?! — громко удивился Шобер.
— Всё, — глухо отозвался Хейс, — до самой смерти...
— А надежда?..
— Надежда — это ответ на лояльность и честный труд, — еле слышно откликнулся сержант, — в ней суть договора между людьми и ангелами.
4
1909, августа 03-го, вторник,
Офир, Императорский дворец.
— Чем ты хочешь меня порадовать, дочь?
Вход в кабинет отца сторожили киммерийские волки, застывшие статуями по обе стороны двери, но искин Дворца не помешал открыть дверь. Константин, как обычно в рабочее время, сидел за пультом, изучая динамику событий, и чем-то напоминал паука, плетущего паутину.