Неожиданно сзади послышался скрип снега — в сквер входила фигура в чёрном траурном платье. Я сразу узнал её — это была мать Доннавала, которая отказалась забирать кольцо своего сына. Меня она тоже приметила и неторопливо приблизилась.
— Вы вновь здесь, капитан Чейдвик, — тихо сказала она, — что привело вас сюда?
— Смерть друга и просто мысли о будущем.
Женщина понимающе кивнула и спросила:
— Кольцо моего сына, оно ещё с вами?
Моя рука проверила внутренний карман кителя. Кольцо было на месте. Я носил его практически постоянно — это было отличным напоминанием, чего стоит моя жизнь. Мне подумалось, что женщина хочет его забрать, но она остановила мою руку, сказав:
— Хорошо, что оно при вас — это лучший из возможных ответов на ваш вопрос. Удачи вам, капитан.
Она медленно пошла дальше по скверу, а меня как током ударило от её слов. Вряд ли женщина знала, насколько сильно своими словами попала куда нужно.
Моё будущее было здесь, среди бесконечного списка погибших и пропавших без вести, если я ничего не начну менять. Когда-то очень давно, в другой жизни обстоятельства разлучили меня с Лидией, теперь обстоятельства хотели разлучить меня с Джанет. И я намеревался этому помешать!
***
На Землю я прибыл через неделю после того, как побывал у Вильнёва. Это оказалось куда сложнее, чем кажется. Прародина оставалась закрытой для эмиграции планетой, и даже от тех, кто собирался просто её посетить требовался веский повод для этого. Мне пришлось заручиться приглашением Николая Османова для того, чтобы меня пропустили на поверхность. Путь мой лежал в Европу, в окрестности города Минска, о котором я знал лишь то, что в нём родилась Джанет.
Возможно, у кого-то эти названия могли вызвать благоговейный трепет, но точно не у меня. Для Чейдвика ― Земля была лишь одной из множества планет. Хотя, надо признать, уж точно одной из самых красивых.
Места, над которыми пролетал мой транспорт, представляли собой бесконечную зелёную равнину с редкими вкраплениями лесов и озёр. Иногда попадались небольшие городки, непривычно низкие, компактные и распланированные в те времена, когда существовал наземный транспорт.
Самым интересным оказались для меня развалины какого-то замка. Красные, высокие кирпичные стены и пара перекошенных башен взирали на меня с высоты человеческой истории. Должен признать, что ни на одной планете из посещённых мной я не испытывал ни толики того, что испытал просто глядя из окна на Землю.
Усадьба Османовых ― красивое, трёхэтажное здание, выполненное в классическом стиле, и пара домиков поменьше располагалась возле какой-то речушки. Чуть неподалёку торчал небольшой холмик, как и всё вокруг, укутанный ковром зелёной травы, которая мерно колыхалась на ветру. С другой стороны в километрах пяти виднелся лес. Совсем далеко, едва видимый высился незнакомый город, серый и какой-то мрачный на вид.
Для своего визита я надел новый парадный мундир, белоснежно белый и пошитый специально на меня, приобретённый на Эдеме. Далеко не факт, что у меня выдастся возможность надеть его ещё раз. Единственное, чего на нём не хватало, так это наград: медаль «За мужество» за действия на Аркадии я едва не выбросил в мусор, а остальные не представляли из себя ничего ценного.
Встречали меня на удивление спокойно и без помпы. Просто вышел слуга, вежливо поклонился и сообщил, что Николай Османов примет меня в саду. Глава семейства располагался в небольшом гамаке меж двух яблонь и читал бумажную книжку. Заметив меня, он ловко соскочил и переместился к небольшой беседке, пригласив идти за собой. Там нас уже ожидал лёгкий обед.
— Итак, вы здесь, Генри, — рассматривая вино в бокале, сказал Николай. — Полагаю, общение с Вильнёвым прошло так себе?
Это была странная, весьма неожиданная точность, поэтому я поинтересовался:
— Как вы узнали?
— Я был с ним знаком сорок лет. С тех пор, как он ушёл в политику ― это словно другой человек, — Николай отставил бокал так и не выпив, и спросил прямо. — Что он вам предложил?
— Звание адмирала и пост в верховном совете.
— Солидно. Он хорошо к вам относится, если предложил такое…
— Мне не очень по нраву такое назначение, — признался я.
Мужчина не обратил на это внимания и продолжил говорить:
— Или решил избавиться от ещё одного капитана, который слишком много знает.
Я удивлённо захлопал глазами, не до конца понимая, о чём он говорит.