Когда в 1774 г. собрался Континентальный Конгресс, Вашингтон представлял в нем родную Вирджинию. С началом Американской революции в 1775 г., когда разразились Лексингтонская и Конкордская битвы, Вашингтон предстал перед конгрессом в форме офицера ополчения и предложил свои услуги. Конгресс единогласно принял решение о создании Континентальной армии и назначил Вашингтона главнокомандующим не столько благодаря его военным заслугам, сколько из-за его дипломатической ловкости. Поскольку между северными и южными колониями существовала вражда, это имело очень большое значение: Вашингтон оказался единственным политиком, который смог объединить американцев против одной из сильнейших в мире армий.
Вашингтон принял командование Континентальной армией, сформированной из ополчений разных колоний, во время осады Бостона в июле 1775 г. Он сразу же стал создавать регулярную армию, быстро разобрался с тори[1] и попытался создать свой флот. Понимая преимущества боевых действий на суше благодаря своему опыту прежней работы, Вашингтон занял никем не охраняемые Дорчестерские высоты, создал там плацдарм и установил орудия, захваченные в форме Тайкондерога, после чего организовал артиллерийский обстрел британских оккупантов, засевших в Бостоне, вынудив их эвакуироваться на кораблях в марте 1776 г.
Предвидя, что англичане могут напасть на Нью-Йорк, чтобы расколоть восставшие колонии, двигаясь по реке Гудзон, Вашингтон заблаговременно прибыл в Нью-Йорк для организации обороны, но вынужден был отступить после того, как его войско, уступавшее англичанам по численности и по боевой подготовке, в ноябре потерпело поражение от английской регулярной армии.
К тому времени, когда он отступил в Пенсильванию, его деморализованная армия насчитывала не более трех тысяч человек. Английское тридцатичетырехтысячное войско, кажется, ожидало только весны, чтобы покончить с американскими повстанцами.
В рождественскую ночь 1776 г. Вашингтон осуществил свою наиболее известную и дерзкую боевую операцию. Повстанцы перешли замерзшую реку Делавэр и захватили врасплох английский наемный гарнизон в Трентоне. Понеся незначительные потери, они взяли в плен девятьсот человек, а 2 января нанесли поражение небольшому отряду англичан в Принстоне.
Ни одна из этих побед не была решающей, но все же они стали первым успехом повстанцев со времени битвы за Бостон. Моральный дух армии поднялся, стало больше желающих сражаться, полоса поражений закончилась. Однако Вашингтон сознавал, что невозможно победить британскую армию в открытом бою. Время работало на него. Он понимал: чем дольше тянется война, тем более измотанным окажется противник, а кроме того, возможно, что у американцев появится новый союзник, опасный для англичан.
Вашингтону было ясно и другое: пока существует боеспособная армия, пусть и не одерживающая побед, могут существовать и вновь провозглашенные Соединенные Штаты Америки. В течение 1777 г. он только предпринял попытку защитить Филадельфию и отправил часть своей армии в северный Нью-Йорк, чтобы остановить английское вторжение из Канады. Хотя Вашингтон прямо не участвовал в боевых операциях в Саратоге, повстанцы одержали победу благодаря тому, что он подобрал прекрасных командиров для этой цели и создал им необходимые условия для успешных действий.
Долгой зимой 1777/78 г. Вашингтон старался найти поддержку и помощь где только возможно. Посланцы Америки в Европе приглашали опытных специалистов в помощь Вашингтону. В смысле организации боевой подготовки американской армии особенно много сделал пруссак барон фон Штойбен.
В 1778 г. ни одна из сторон на Севере не могла одолеть другую, и британцы продвигались по южным колониям. Вашингтон же, не пытаясь организовывать походы против них, оставался на Севере вокруг занятого англичанами штата Нью-Йорк. Он по-прежнему был уверен, что главное — сохранить армию. Вашингтон ограничился тем, что послал на юг одного из самых одаренных своих военачальников, Натаниэла Грина.
Летом 1778 г. Франция объявила войну Англии и стала оказывать поддержку американским повстанцам. Вашингтон на Севере продолжал придерживаться выжидательной тактики, в то время как Грин на Юге воевал с англичанами в Каролине. Через два года Грин вынудил британцев отступить на полуостров Йорктаун в Виргинии. И тогда Джордж Вашингтон, оставив на Севере небольшую часть своих сил, чтобы блокировать англичан, направился на Юг. Он пошел походом на Йорктаун, пользуясь поддержкой семитысячного французского войска, а также тридцати шести французских кораблей, которые должны были помешать англичанам получить подкрепление или эвакуировать свои войска. 19 октября 1781 г. Вашингтон принял капитуляцию британской армии.