Эскадра капитана 2 ранга А.А. Сорокина двинулась к восточному побережью Италии. Здесь предстояло освободить от французов Неаполитанское королевство. Высаживая десанты, Сорокин 23 апреля занял порт Бриндизи, 2 мая Бари, а 9 мая Манфредонию. Тут с кораблей высадился десант капитан-лейтенанта Г.Г. Белли из 390 морских солдат и матросов при 4 орудиях. Этот небольшой отряд смело двинулся вглубь Апеннинского полуострова к Неаполю. Видя его успешное продвижение, Сорокин усилил отряд, который стал насчитывать 8 офицеров и 373 нижних чина флотских батальонов Бриммера и Скипора[1], 156 матросов, 37 артиллеристов, 30 неаполитанских матросов и 6 орудий. Пересекая Апеннинский полуостров с востока на запад, отряд Белли за три недели без потерь освободил большую часть Неаполитанского королевства. Подойдя к Неаполю, русские соединились с неаполитанской армией кардинала Руффо. Но эти войска, насчитывавшие около 8 тысяч человек, представляли слабую силу, поскольку очень боялись французов, занявших позицию около переправы через реку Себето.
3 июня 1799 г. Белли атаковал мост Св. Магдалины и, потеряв 3 раненых, взял батарею из 6 пушек. Преследуя врага, морские солдаты вошли в Неаполь. Французы и местные республиканцы укрылись в окрестных замках. В это время французская колонна численностью около 1000 человек предприняла фланговый маневр, смяла неаполитанскую армию у замка Портичи и устремилась в тыл русскому отряду. Белли срочно выслал к Портичи поручика Александера из батальона Бриммера со 100 солдатами, 30 матросами и 2 орудиями. Встретив противника, Александер после нескольких артиллерийских выстрелов приказал солдатам «броситься и действовать штыками». Решительным ударом они опрокинули колонну французов, которые потеряли 300 человек убитыми, 60 пленными, а также 5 пушек. Остатки французов рассеялись и были истреблены местными жителями. Русские потеряли 1 унтер-офицера, 1 фузелера и 1 матроса убитыми; 1 унтер-офицера, 6 фузелеров и 1 канонира ранеными. В ходе четырехчасового боя унтер-офицер Роман Васильевич Линев «имел щастие взять из толпы неприятельского войска ихнее знамя», за что Павел I произвел его сразу в поручики.
Вскоре осажденные в замках французы и республиканцы капитулировали. Неаполитанское королевство окончательно стало свободным. Блестящие успехи маленького русского отряда вызвали всеобщее восхищение. Павел I писал А.В. Суворову: «Сделанное капитан-лейтенантом Белли в Неаполе доказывает, что русские люди на войне всех прочих бить будут, да и тех, кто с ними, тому же научат». Храбрость Белли была щедро вознаграждена. Узнав о победе, Павел I сказал: «Белли думал меня удивить, так и я удивлю его». Император произвел смелого офицера в капитаны 2 ранга и наградил орденом Св. Анны 1-й степени, который жаловали только генералам и адмиралам. Это единственное подобное исключение в истории орденской системы России. 5 офицеров флотских батальонов также получили ордена, а 7 унтер- офицеров были произведены в подпоручики.
Между тем силы Ушакова возрастали. 21 августа с Балтики пришла эскадра вице-адмирала П.К. Карцева, на борту которой находились 14 офицеров и 440 нижних чинов морских батальонов Балтийского флота. Соединившись в Палермо, эскадры 8 сентября перешли в Неаполь, где Ушаков начал готовить поход на Рим. Для этой цели он высадил отряд подполковника Скипора: 17 офицеров и 627 солдат черноморских батальонов, 7 офицеров и 52 солдата одного из балтийских батальонов под командованием капитана Марина 1-го, 38 артиллеристов с 4 орудиями, 47 матросов и 32 албанских ополченца — всего 820 человек.
Вид в окрестностях Неаполя. Фрагмент картины художника Ф.М. Матвеева. 1806 г. (Государственный мемориальный музей А.В. Суворова). На переднем плане изображены гренадеры русских десантных войск.
Двинувшись из Неаполя, отряд 16 сентября подошел к Риму. Французский гарнизон капитулировал, и морские пехотинцы вступили на улицы «вечного города». Участник похода лейтенант П.И. Балабин так описывает в своем дневнике это событие: «Восторг, с каким нас встретили жители, делает величайшую честь и славу россиянам. От самых ворот Св. Иоанна до солдатских квартир обе стороны улиц были усеяны обывателями обоего пола. Даже с трудом могли проходить наши войска <…> „Вот, — говорили жители, — вот те, кои бьют французов, и коих они боятся! Вот наши избавители!..“ Я приметил, что на всех лицах было написано искреннее удовольствие».
1
3 поручика, 3 подпоручика, 2 прапорщика, 21 унтер-офицер, 27 гренадеров, 318 фузелеров, 7 барабанщиков, 2 цирюльника и 1 денщик.