Оба пассажира подошли к Роберу Моргану.
— Имеем честь говорить с профессором Робером Морганом? — спросил один из них так, будто перекатывал во рту камни.
— Да,— машинально ответил Робер.
— Переводчиком-гидом на корабле?
— Именно так.
— Очень рад, господин профессор,— холодно сказал джентльмен, закручивая кончики своих роскошных рыжих бакенбард.— Мое имя Саундерс.
Робер поклонился.
— А теперь, когда мы знакомы, позвольте представить вам господина Вана Пипербума из Роттердама. Мне кажется, он почему-то напугал нашего хозяина Томпсона!
Услышав свое имя, Ван Пипербум сделал реверанс.
Робер внимательно посмотрел на собеседника. Молодой человек видел, как Томпсон действительно обратился в бегство. Но чем вид Пассажира так напугал администратора? И почему Саундерс счел нужным обратить внимание переводчика на столь странное обстоятельство?
— Ван Пипербум,— продолжал Саундерс,— говорит только на голландском, поэтому ищет переводчика.
Саундерс продемонстрировал визитную карточку голландца:
Ван ПИПЕРБУМ
ищет переводчика.
Роттердам
Пипербум счел своим долгом подтвердить написанное в карточке. Его голос, напоминающий звучание флейты, удивительно контрастировал с его внешностью.
— Inderdaad, mynheer, ik ken geen woord engelsch...[22]
— Господин Пипербум,— прервал его Робер,— я знаю голландский не больше, чем вы английский.
Но великан продолжал говорить, стараясь подкрепить свои слова доброжелательной улыбкой:
— ...ach zal ik dikwyls uw raad inwinnen op die reis [23]
— Как! Вы не знаете голландского! Но разве это сказано не о вас? — воскликнул Саундерс, вытаскивая из своего кармана бумагу и протягивая ее Роберу.
Это была программа путешествия, на ее первой странице значилось:
«Профессор Сорбонны, владеющий всеми языками, соблаговолил предложить пассажирам свои услуги в качестве гида-перевод-чика».
Прочитав это, Робер поднял глаза на Саундерса, перевел их на бумагу, затем посмотрел вокруг себя, как бы надеясь найти на палубе объяснение факту, не доступному его пониманию. В этот момент он увидел Томпсона. Склонившись, тот казался погруженным в созерцание шатунов и поршней.
Оставив Саундерса и Пипербума, Робер ринулся к администратору, протягивая злополучную программу.
Но Томпсон был к этому готов. Томпсон всегда был готов ко всему.
Его рука дружески подхватила протянутую руку Робера, и, не теряя спокойствия, он повлек разгневанного переводчика за собой. Со стороны можно было подумать, что два друга мирно разговаривают о погоде.
Робер не дал так легко себя провести.
— Объясните, пожалуйста, что вы написали в вашей программе? — резко спросил он.— Разве я утверждал, что говорю на всех языках?
Томпсон доброжелательно улыбался.
— Ну-ну,— примирительно сказал он.— Ей-богу, это пустяки, мы ведь с вами деловые люди.
—- Но нельзя же обманывать,— возмутился Робер.
Томпсон развел руками. Ради рекламы он был способен и не на такое!
— Видите ли, мой дорогой,— продолжил он,— вы напрасно cердитесь. Ведь здесь все сказано правильно. Вы француз, верно? Вы профессор? Вы ведь учились в Сорбонне и получили диплом о его окончании?
Томпсон наслаждался логикой своих доводов. Слушая себя и оценивая их как бы со стороны, он убеждал прежде всего самого себя.
Робер не был расположен к бесполезным препирательствам.
— Да, да, вы правы,— иронизируя, согласился он,— я, конечно, владею всеми языками. Это несомненно.
— Ну, разумеется, всеми «полезными» языками, разумеется. Мы просто забыли написать там слово «полезные». Так стоит ли придавать этому значение?!
Робер жестом показал на Пипербума, издали наблюдающего за Ними. Аргумент был весьма красноречивый.
Но Томпсон, очевидно, придерживался иного мнения. Он ограничился тем, что с беззаботным видом прищелкнул пальцами и, сложив губы, сделал «пфу». Затем, с нарочитым спокойствием повернувшись на каблуках, он покинул своего собеседника.
Робер, может быть, и последовал бы за ним для продолжения разговора, но произошло еще одно событие, которое изменило его намерение. На палубе появился новый пассажир, направлявшийся к нему.
В этом пассажире, белокуром, стройном, было столько «не английского», что Робер сразу обратил на него внимание. И поэтому, услышав родную речь, обрадовался.
23
...вероятно, в течение этой поездки мне придется довольно часто обращаться к вам за помощью (гол.).