Наименее вероятный кандидат, «Гроссфусс Металл унд Лакирваренфабрик» Пауля Курта Йоханнеса, — компания, вообще не имевшая в прошлом опыта производства оружия (основной ее продукцией были фонари из листового металла), 26 октября 1937 г. представила демонстрационную модель, а в апреле 1938 г. — рабочий образец; модель состояла лишь из двух боковых стенок ствольной коробки и оригинального механизма запирания затвора, который можно описать как вращающееся зеркало затвора и запирающие кулачки MG34, переконструированные для действия на ровной плоскости. Способ замены ствола орудия был неприемлемым, как и конструкция ствольной коробки, а вот роликовый механизм запирания затвора (как сообщалось, это была работа некоего Грюнера, который имел не больше опыта конструирования оружия, чем компания, на которую он работал) представлял собой конструкцию, созданную в порыве вдохновения, она была довольно простой и относительно невосприимчивой к грязи и пыли; в результате предложения двух других потенциальных изготовителей оружия были проигнорированы, и работа над MG39/41, как он был впоследствии обозначен, пошла полным ходом. В конце 1941 г. прошли крупномасштабные полевые испытания, в которых участвовало примерно 1500 новых пулеметов, и после всеобщих благоприятных отзывов в начале следующего года он был принят на вооружение как MG42. Впервые пулемет принял участие в боевых действиях в Северной Африке в мае — июне 1942 г.{83}
Мы не имеем точных сведений относительно общего объема производства в военное время — большинство соответствующих документов, могущих пролить свет на этот вопрос, было уничтожено, — наиболее вероятной приблизительной оценкой представляется число 400 000 единиц. Комплектующие орудия изготавливались на различных заводах по всему рейху, окончательная сборка также проводилась на нескольких предприятиях, включая заводы «Магет» и «Маузер Верке» в Берлине и «Штайр-Даймлер-Пух», а также «Гроссфусс». Орудию суждено было стать, по словам одного эксперта, «одним из величайших пулеметов Второй мировой войны, который доказал свою эффективность и в раскаленных песках Африки, и в ледяных степях России».
Спустя несколько лет после окончания войны осколок знаменитой фирмы «Рейнметалл», одного из прежних производителей MG42, запустил в производство слегка модифицированную версию оружия, названную MG42/58 и /59, а позднее MG1, калиброванную под натовский патрон калибра 7,62 мм, а впоследствии осуществил и дальнейшие усовершенствования. Пулемет получил обозначение MG3 и стал стандартным универсальным пулеметом германской армии; возможно, около двадцати других государств также взяли на вооружение это орудие или его первую модификацию MG1, а лицензии на производство оружия приобрели как минимум пять стран. Отдельные элементы конструкции пулемета — в частности, способ подачи питания — были потом скопированы в двух других наиболее широко распространенных универсальных пулеметах, производимых на Западе, оба этих орудия мы подробно рассмотрим ниже: газового действия бельгийский ФН (FN) и американский М60, также газового действия, который, кроме того, использует рабочую схему другой немецкой конструкции — автомата FG42, принятого на вооружение в 1942 г.
Примерно в то же самое время, когда первые партии нового универсального пулемета начали поступать во фронтовые части, «Крайгхофф» в Зуле и «А. К. Вагнер» в Мюльхаузене приступили к производству замечательного гибридного оружия, сконструированного Луисом Штанге для воздушно-десантных войск люфтваффе. Легкий автомат, имевший высокую скорострельность, FG42, как казалось многим, достиг невозможного, так как представлял собой хорошо управляемое оружие избирательного огня, использующее мощные боеприпасы, в данном случае патрон Gewehr Patrone 98 калибра 7,92 мм х 57 (хотя, как говорят, вместо него Штанге хотел использовать более легкий «короткий» патрон). FG42 имел магазинное питание и действовал по принципу отвода пороховых газов из канала ствола. Его автоматика срабатывала при открытом затворе (для повышения точности стрельбы, при закрытом затворе производились одиночные выстрелы). Парашютно-десантные подразделения, получившие FG42, с энтузиазмом приветствовали новый автомат, у которого, однако, имелся серьезный недостаток — высокая стоимость и трудоемкость его производства. За все время германская промышленность выпустила менее 7000 единиц этого оружия, а работы по его усовершенствованию и доводке так и не были осуществлены. Тем не менее FG42 может претендовать на то, чтобы считаться идейным предшественником всех штурмовых винтовок, которые сейчас эксплуатируются по всему миру.
Разработанный Шмайссером автомат МР43/44, который использовал более короткий, менее мощный 7,92-мм Kurz Patrone,[33] пользовался довольно большой популярностью, несмотря на то, что его конструкция больше основывалась на традиционных решениях, чем в FG42, просто потому, что производить это оружие было гораздо легче. Некоторые из более поздних версий МР44 изготавливались с изогнутым стволом (для стрельбы из-за укрытия) и с зеркальным прицелом. Его часто рекламировали как «оружие, стреляющее из-за угла», но серьезных обоснований выпуска MPV44 никто не представил, хотя одна из современных гипотез предполагает, что он предназначался для использования на бронемашинах, чтобы атаковать наступающих пехотинцев, которых нельзя было достать оружием с традиционным прицелом, поскольку они находились слишком близко к машине. Автомат выпускался в трех версиях, способных изменять угол обстрела, составлявший 30, 40 или 90 градусов; в 1944 г. в количестве 10 000 единиц была выпущена первая и единственная должным образом доведенная версия этого автомата.
Из других крупных держав только Советский Союз во время Второй мировой войны предпринимал серьезные попытки модернизировать арсенал своих средних пулеметов. До этого времени на вооружении Красной армии находился «Максим» ПМ1910, несмотря на то, что в быстро меняющейся тактической среде боя проявлялись его недостатки. Станковый пулемет Дегтярева (ДС) образца 1939 г. являлся достаточно надежным оружием, однако не смог соответствовать всем требованиям, необходимым для замены «Максима». В 1942 г., когда потребность в новом, более легком для производства орудии превратилась в жизненную необходимость, конструктор Горюнов представил свою модель станкового пулемета. Он использовал некоторые элементы не очень удачного ДС, но полностью переконструировал запирающий механизм. Как и «Брен» (и, конечно же, «Виккерс»), пулемет СГ43 (станковый Горюнова образца 1943 г.) использовал патроны с выступающей закраиной гильзы (в данном случае старый 7,62-мм длинный патрон), и это неизбежно означало, что возвратно-поступательное действие должно было работать на длинном ходу, вытаскивая патрон из ленты назад, снижая его на линию досылания и затем досылая его в казенник. Система запирания канала ствола напоминает ручной пулемет «Брен», но в СГ43 перекос затвора производится вбок, при этом его боевые упоры сцепляются с опорной поверхностью на стенке ствольной коробки. Подобное конструктивное решение создавало в бою некоторые осложнения, тем не менее появившееся в результате оружие оказалось надежным. Станковый пулемет Горюнова никогда полностью не вытеснил ПМ1910, производившийся до самого конца войны, но его существование оказалось долговечным, и он оставался в эксплуатации в советской армии и в армиях зависимых от СССР государств до 80-х годов XX в.