Основной задачей как армейской авиации, так и авиации морской пехоты являлась транспортировка войск и грузов в районы боевых действий, обеспечение наблюдения и связи, оказание непосредственной огневой поддержки войскам.
В тот же период в Южный Вьетнам прибыло значительное количество тактической авиации ВВС США: истребительные авиакрылья 23 TFW (база Дананг, с-ты F-105D), 35 TFW (с-ты F-100D и В-57), 12 TFW (база Кам Рань, с-ты F-4C), 479 TFW (база Дананг, с-ты F-104С), разведывател ьное авиакрыло 460 TRW (база Таншоннят, с-ты RF-101C, RF-4C, ЕС-47), две эскадрильи еамолетов F-102, эскадрилья самолетов F-5, другие боевые подразделения, значительное количество транспортных самолетов.
Высадка американских морских пехотинцев с вертолета UH-34
B-52F из состава 454-го бомбардировочного авиакрыла сбрасывает бомбы на "тропу" "Тропа Хо Ши Мина" Ноябрь 1964 г. – конец 1970 г.
С началом эскалации войны значение "тропы" неизмеримо возросло. Существенно изменилась и она сама: от тропинок, протоптанных в покрытых непроходимыми джунглями горах, по которым из ДРВ в Южный Вьетнам доставлялись боеприпасы, оружие и другие грузы на спинах носильщиков либо велосипедистами, она разрослась в систему стратегических коммуникаций из 4-х параллельных и 13 пересекающих их трасс суммарной протяженностью почти 20 тыс. км. На всем протяжении трассы было сооружено большое количество мостов, плотин, тоннелей.
Основной объем грузов по "тропе" доставлялся автомобильным транспортом. Ее ПВО обеспечивалась огромным количеством зенитных пулеметов, орудий калибром 37 и 57 мм, часть из которых имела радиолокационную систему управления огнем.
Рассуждая о значении "тропы Хо Ши Мина", известный американский историк Артур Домен* писал: "… Тропа похожа на драгоценный камень… Если бы не было тропы, вьетнамские коммунисты не смогли бы перебрасывать оружие и боеприпасы на юг, и вьетконговцы не смогли бы успешно сражаться с первоклассно вооруженными американскими войсками".
Поэтому американцам было совершенно необходимо парализовать движение по "тропе" Однако вскоре выяснилось, что для этого требуются весьма значительные силы. Как показал опыт, на разрушение одного узкого участка дороги или небольшого моста, обороняемого малокалиберной зенитной артиллерией, требуется примерно двенадцать самолетов типа F-4 или F-105. Следовательно, для надежного перекрытия трассы, разрушая примерно 30 таких участков в сутки, требовалось сделать около 360 самолето-вылетов. С учетом необходимости нанесения ударов по движущемуся автотранспорту и речному транспорту общая цифра потребных самолето-вылетов достигала 500 в сутки. Всего же американцы в этом районе могли делать их за день не более 250. Таким образом, привлекаемые силы необходимо было удвоить.
* Артур Домен. "Конфликт в Лаосе". Издат. "Праагер", Нью-Йорк, 1971 г.
В связи с этим американское командование рассудило весьма разумно: "Зачем посылать на одну цель десяток штурмовиков, если можно послать всего один В-52?", и начало привлекать для решения задач по блокированию "тропы" стратегическую авиацию. Первое применение стратегических бомбардировщиков в Южном Вьетнаме отмечено 18 июня 1965 г. В ходе этого полета при проведении дозаправки в воздухе столкнулись два B-52F из 454-го бомбардировочного авиакрыла (авиабаза Андерсен, о. Гуам). Оба самолета упали в море, 8 из 12 членов экипажа погибли. В 1967г. пятнадцать В-52 перебазировались на авиабазу Утапао. Таиланд, сократив полетный маршрут на 3700 км, т.е. почти в три раза.
Попытка привлечь В-52 к бомбардировке объектов "тропы" в южных районах ДРВ окончилась неудачей. Здесь В-52 впервые столкнулись со своим главным противником – советским ЗРК С-75. Несмотря на интенсивное применение экипажами бомбардировщиков радиопомех на боевой счет северовьетнамского зенитно-ракетного полка, действовавшего в этом районе, было записано шесть В-52 (5 из них в период с сентября по декабрь 1967 г.). Примечательно, что в этом полку советские военные специалисты появились только в мае 1969 г., когда полк после тяжелых потерь был направлен на переформирование.
Значительная часть территории Вьетнама покрыта джунглями, что очень затрудняет визуальное обнаружение целей. Американцы применили весьма радикальный метод решения этой проблемы. В рамках операции Ranch Hand ("Рука фермера") они проводили распыление с самолетов (наиболее часто применялся С-123) дефолиантов и гербицидов, в результате действия которых с деревьев опадала листва. С 1961 по 1970 г. воздействию ядохимикатов подверглось примерно 50% территории Южного Вьетнама и некоторые районы Лаоса и Камбоджи Таким образом значительные участки "тропы" оказались оголенными К тому же. часть из применявшихся химикатов (например, Agent Orange) были весьма токсичны.
Однако по мере усиления ПВО "тропы" полеты С-123 над ней стали очень рискованными и с начала 70-х годов вовсе прекратились. Да и полный визуальный контроль над все возрастающим количеством трасс оказался невозможен. С 1967 г. сбор данных о прохождении по "тропе" войск и техники осуществлялся от сети наземных акустических и сейсмических датчиков, предварительно разбросанных на значительной территории. Первые поля датчиков установила эскадрилья VO-67 (Observation Squadron 67) авиации флота в составе 12 самолетов ОР-2Е Neptune, базировавшихся на авиабазе Накхон Фаном. После того, как три тяжелых и неповоротливых Neptune были сбиты огнем зенитной артиллерии, датчики разбрасывались истребителями F-4. Сигналы от них поступали на специальные приемники, установленные на самолетах EC-121R. В качестве ретранслятов использовались легкие самолеты YQU-22A/B Pave Eagle как в пилотируемом, так и в беспилотном вариантах.
Патрульный самолет ОР-2Е Neptune разбрасывает сейсмические датчики в районах "тропы"
Бойцы ведут огонь из пулемета по воздушной цели
Наибольшее применение нашли сейсмические датчики, которые сигнализировали о наличии движущихся объектов или взрывов боеприпасов. Сам датчик весом 11 кг монтировался в корпусе баллистической формы и сбрасывался с самолета без парашюта. При падении корпус зарывался в землю, а над поверхностью выступала лишь антенна длиной 120см. которая имела форму куста и была трудно различима в джунглях.
Разбросанные вдоль дороги на расстоянии 1,5 км один от другого, датчики считали число единиц проходившей техники и передавали кодовые сигналы на борт самолетов-ретрансляторов. Затем информация поступала в вычислительный центр, где готовились данные для постановки боевой задачи штурмовикам.
Другим необычным вариантом противолодочного самолета Р-2 Neptune стал "охотник за транспортом" АР-2Н. Четыре таких самолета вместо магнитометра были оснащены хвостовой стрелковой установкой с ночным прицелом, инфракрасной и телевизионной системами обнаружения и прицеливания, а также РЛС бокового обзора. Вооружение, подвешиваемое на пилонах под крылом, включало два пулеметных контейнера SVV-11A/1A, две фугасные бомбы МК 82 (по 227 кг) и две зажигательные бомбы МК 77, впоследствии самолеты были оснащены 40-мм гранатометом ХН-149 в бомболюке. В период между 1 сентября 1968 г. и 16 июня 1969 г. все четыре АР-2Н в составе VAH21 (Heavy Attack Squadron 21) сделали с авиабазы Нам Рань более 200 эффективных вылетов против речного и наземного транспорта в дельте Менонга и в районах "тропы".
Другим раритетом, применявшимся в районе "тропы", стал штурмовик В-26К. Появившийся еще во время второй мировой войны и прошедший коренную модернизацию в 1964 г., этот самолет нес до пяти тонн различного вооружения и мог находиться в районе цели два часа. 609 SOS (авиабаза Накхон Фаном) с большим успехом использовал эти самолеты против движущегося транспорта в ночное время.