Через пару недель после того, как Келли узнал о работе Бессемера (30 сентября 1856 г.), он подал жалобу о патентной коллизии в Патентное ведомство США. Келли добивался патентного приоритета своего изобретения, сделанного им в 1847 г. Он представил более двенадцати свидетелей и опротестовал заявление Бессемера[85].
Но разница между Бессемером и Келли была в том, что у Бессемера имелся отлаженный процесс, а у Келли – нет. Продувка воздухом была не единственным условием получения стали из железа. И Бессемер постиг это путем проб и ошибок.
Ранние опыты Бессемера удаляли углерод из чугуна, как и пневматический процесс Келли. Это хороший первый шаг, потому что излишек углерода делает сталь хрупкой, и она ломается, как сырая морковка. Но создание превосходной стали требует внимания и к остальным ингредиентам, а именно к фосфору и марганцу. Если в стали слишком высок процент фосфора, она получается хрупкой, так что удаление фосфора действует благоприятно. А у марганца противоположный эффект – хрупкой будет сталь со слишком низким его содержанием. Сталеварение не прощает ошибок; это как приготовление суфле, только в металлургии.
В изначальном процессе Бессемер, сам того не понимая, удалял марганец, но не фосфор. Так получилось, что он использовал передельный чугун с низким содержанием фосфора. Ему повезло, но тем, кто пытался повторить его эксперименты, удача не улыбнулась. У них получалась сталь не такого высокого качества, которое сулил Бессемер. Так что, пока он продавал лицензии, он сколотил состояние, но вскоре пришлось вернуть все эти деньги и заплатить штрафы по судебным искам. В конце концов Бессемер был вынужден сочетать свой патент с работой Роберта Муше, имевшего патент на добавление марганца, и Сидни Томаса, обладателя патента на удаление фосфора. Все вместе работало эффективно и стало называться бессемеровским процессом. И если происходящие химические реакции оставались предметом споров, то невежество Келли в этом вопросе было бесспорно, судя по свидетельствам из Патентного ведомства, что соратники Келли считали продувку воздуха сквозь расплавленный металл способом экономии топлива, а не производства высококачественной стали.
Патентное ведомство приняло иск Келли, проигнорировало отсутствие понимания им научной стороны процесса и не заметило расхождений[86] между его патентной заявкой и доказательствами. Американское патентное ведомство предоставило американскому изобретателю американский патент. Он был выдан 23 июня 1857 г. за номером 17628 и констатировал, что воздух увеличивает температуру расплавленного металла «без использования топлива»[87]. В названии патента «Усовершенствование процесса производства железа» о стали ни слова.
Хотя Келли стал обладателем патента, толку от этого особого не было. Не сохранилось ни свидетельств продолжения работ по изготовлению стали, ни упоминаний о них в письмах[88]. К тому же Келли обанкротился. После «Паники 1857 г.», когда британский экономический кризис перекинулся на банки Нью-Йорка, а потом и на все Соединенные Штаты, Келли не мог получить финансирование. Ему пришлось закрыть производство. Он так и не добьется признания, а массовому производству стали придется подождать. Судьба железных дорог и мостов находилась в руках человека, который имел патент, но не пытался производить сталь. Ожидание затянулось еще на несколько лет, когда Патентное ведомство США продлило патент Келли, снова отклонив заявку Бессемера.
Вскоре американские промышленники стали проявлять нетерпение, так как в связи с началом Гражданской войны нужда в стали нарастала. Рельсы, произведенные из простого железа, выходили из строя за два года, и их приходилось часто заменять. А стальные рельсы выдерживали восемнадцать лет эксплуатации[89]. Американские компании хотели лицензировать процесс сталеварения. В результате правовое соглашение было достигнуто, и все этапы производства этого металла быстро свели в один процесс. Удаление углерода с помощью продувки воздухом применялось в комбинации с этапами введения марганца, удаления фосфора, а затем и добавления точно определенного количества углерода обратно.
Многие сказали бы, что Бессемер одержал победу. И это правда. В США процесс производства стали называли «бессемеровским», и Генри Бессемер обогатился. Но Келли тоже победил, получив признание, о котором так долго мечтал. В городке неподалеку от Эддивилля, штат Кентукки, есть табличка, отмечающая местонахождение доменной печи Келли, с надписью: «Здесь Уильям Келли (1811–1888) открыл способ производства стали, позже названный бессемеровским процессом, который позволил цивилизации перейти из железного века в стальной».
89
Douglas A. Fisher,