Дорога от Вальпараисо до Сант-Яго пересекает Береговой хребет на высоте 800 м над уровнем моря и проходит по долинам рек Лимаче и Аконкагуа, отличающимся чередованием безлюдных ущелий и густо заселенных долинных расширений, утопающих в лесах фруктовых деревьев. Хребет покрыт огромными каменными россыпями, местами заросшими травой, благодаря чему его гребень имеет вид волнистой степи.
Межгорная долина, в которой на высоте 569 м находится метеостанция Сант-Яго, понижается к югу до 50 м, а южнее 40° ю. ш. у Пуэрто-Монт доходит до уровня моря и далее продолжается в проливах между прибрежными островами. Поверхность долины волнистая, покрыта степью, отдельные участки орошаются реками и представляют собой плодородные поля, засеянные пшеницей, люцерной и другими культурами. В южной части долины у 40° ю. ш. произрастают густые леса. Здесь много голубых озер с холодной, прозрачной водой.
Пересекши долину, шоссейная дорога поднимается вверх по ущелью одного из притоков Аконкагуа.
Впереди огромной зубчатой стеной возвышаются Главные Анды. Пологие холмы постепенно переходят в высокие конусы, там и сям покрытые зеленью пастбищ; за ними, подернутые легкой пеленой мглы, поднимаются более высокие кряжи и скалы, сизо-синие, точно покрытые стеклянной эмалью; наконец, громоздятся освещенные лучами заходящего солнца бледно-фиолетовые и розовые снежные гиганты высокогорных Анд. Лунной ночью при необычайной прозрачности воздуха вся эта картина заливается серебряным светом, и снега Анд блистают так ярко, что кажутся висящими в воздухе.
Западные склоны поросли редким лесом, в котором встречается вечнозеленое «мыльное дерево», кора которого содержит сапонин — вещество, способное образовывать пену. Растут здесь и высокие, похожие на канделябры, кактусы, колючие мимозы, акации, а на пустынных местах — сухая трава.
Перевал, по которому идет дорога к поселку Успальята, доступен для проезда с конца ноября по конец марта, хотя и в это время на нем бывают сильные бури с дождем и снегом.
Но обычно благодаря сильному ветру дорога свободна от снега, хотя рядом почти всюду лежит снег. Ветер здесь чрезвычайно холодный, но все-таки нельзя не остановиться, чтобы не полюбоваться цветом неба, ослепительной прозрачностью воздуха и грандиозным видом гор, прорезанных глубокими ущельями.
С севера перевал ограничивается оледенелым горным узлом, над которым царит двувершинный массив Аконкагуа (7035 м). Массив этот не является вулканом, его вершину покрывает мощная снеговая шапка, от которой до высоты в 3700 м сползают 7 ледников. Особенной неприступностью и суровостью отличается южный склон Аконкагуа, по которому совершала восхождение группа французских альпинистов в январе 1954 г. В снежноледниковом поясе (выше 4000 м) восходителям пришлось идти по обрывистым ледяным склонам, взбираться при помощи стальных крючьев и веревок на гигантскую отвесную ледяную стену. Только на седьмые сутки закончился этот необычайно тяжелый подъем и альпинисты достигли вершины Аконкагуа. По склонам Аконкагуа даже на высоте от 3000 до 4000 м растут желтые подушечки вербен, желтый ползучий турецкий кресс, смолистые кусты адесмий.
Спуск с восточных склонов главного хребта ведет в узкую долину, отделяющую главный хребет от параллельного менее высокого и скалистого хребта. Восточный склон этого хребта отличается сухостью и поэтому пустынный. Дорога идет сначала по узкому ущелью, рядом с быстрым потоком, а затем по широкой, но сухой долине. Жара и облака пыли делают дорогу очень утомительной, а колючие карликовые кактусы и немногочисленные низкорослые кустарники придают ей унылый и однообразный вид. Но вот, наконец, на фоне пустынной предгорной равнины желанным оазисом вырастает Мендоса, славящаяся виноградниками и фруктовыми садами, в которых выращиваются персики, инжир и оливковые деревья.
Мы могли бы совершить переход через Анды и южнее вулкана Тупунгато. Здесь вдоль узкой долины бурной реки Лаайну идет вьючная тропа. Долина по обеим сторонам реки сопровождается террасами, где располагаются орошаемые поля. Переваливать приходится тоже через два хребта, разделенные пустынной долиной, в которой никогда не бывает дождя, так как летом небо безоблачно, а зимой бушуют снежные метели.
На перевале приходится пробираться по широким полосам вечных снегов. Но за все трудности перехода нас наградил бы великолепный вид с перевала, по поводу которого Ч. Дарвин писал: «Ослепительно прозрачный воздух, яркосинее небо, глубокие долины, причудливые, изломанные формы, груды обломков, нагромоздившиеся за многие века, ярко окрашенные горные породы, представляющие контраст со спокойным цветом снежных гор, — все это вместе составляло картину, не поддающуюся воображению. Ни растения, ни птица, если не считать нескольких кондоров, кружившихся над более высокими пиками, не отвлекали моего внимания от неодушевленных громад».
При подъеме на второй, восточный, хребет открывается вид на вулканы Тупунгато и Майпу. Тупунгато (6800 м), лежащий к северу от перевала, поражает белизной искрящегося снежного покрова с голубыми пятнами ледников. Южнее расположенный Майпу (5323 м) возвышается правильным конусом, покрытым могучей шапкой снега.
Перевал через этот хребет представляет узкую расселину в высоком гребне, образующую настоящие ворота между Тихоокеанским западом и Атлантическим востоком. Он обычно окутан облаками, состоящими из мельчайших ледяных иголочек.
Природа восточных, аргентинских склонов поражает резким отличием от западных чилийских склонов. Восточные склоны покрыты скудными колючими кустарниками, сухими травами, среди которых обитают такие животные, как золотой заяц (агути), броненосцы, страусы. Вообще природа восточных склонов очень сходна с природой Патагонских равнин.
Совершив путешествия через Южные Анды в южном и северном их участках, можно заметить, что с юга на север увеличиваются как высота и расчлененность гор на отдельные хребты, так и сухость климата, который меняется от умеренного постоянно влажного к субтропическому. Соответственно меняется и весь ландшафт: низкие, безжизненные горы Огненной Земли сменяются высокими горами, к снегам и ледникам которых от подножия поднимаются мрачные, сырые, вечнозеленые леса. В межгорных долинах вместо морских проливов появляются многочисленные голубые озера, весело журчат быстрые речки, прорывающиеся через ущелья к Тихому океану. С приближением к 30° ю. ш. горы достигают наибольшей высоты, но снега на них поднимаются все выше и образуют только белоснежные шапки. В межгорных долинах исчезают озера и реки, вечнозеленые леса на склонах редеют и постепенно замещаются кактусами, колючими кустарниками, сухими травами.
В ГЛУБЬ СРЕДНИХ АНД
Средние Анды, заключенные между 30° ю. ш. и 10° ю. ш.[8] отличаются от Южных наличием двух высоких горных цепей — Западной и Восточной Кордильер, между которыми лежат межгорные плоскогорья. Отчетливо выделяются здесь и более низкие цепи и хребты: вдоль побережья Тихого океана протягиваются Береговые горы, а от восточного склона Восточной Кордильеры ответвляются горы Бала, Кордильера-де-Агуараге и др.
Средние Анды входят в тропическую зону, но в зависимости от высоты и ориентированности склонов ландшафты здесь сильно различаются.
Западные склоны и межгорные плоскогорья, находящиеся под воздействием тихоокеанского пассатного воздуха, отличаются преобладанием пустынных и полупустынных ландшафтов. Оголенные скалы, массы щебня, солончаки, песчаные дюны, безоблачное небо, сухость, редкие кустарники и травы — все это ясно говорит о значительной засушливости этих мест. Восточные же склоны, обращенные к потоку влажного атлантического воздуха, резко выделяются своим оживленным ландшафтом. По этим склонам в глубоких ущельях между острыми ребрами отрогов с шумом и грохотом несутся горные реки.
«Насколько западный склон сух, бесплоден, насколько там однообразно, бесконечно и безжизненно светло, настолько на восточном склоне туманно и сыро, но все пропитано жизнью страстною, неугомонною, все кишит, сопит, шумит, и бесконечное непроницаемое руно леса, и вечно беспокойные, крутящиеся и гремящие облака», — писал об этих горах А. С. Ионин.