Рост городов, развитие товарно-денежных отношений и складывание внутреннего рынка в Англии сопровождались увеличением потребностей английских феодалов и усилением в их среде жажды новых земель и доходов. Вот почему англо-нормандские бароны и рыцари с таким энтузиазмом приняли предложение вторгнуться в Ирландию и на свои средства начали ее завоевание. Шерифам графств после английского вторжения в Ирландию приходилось даже штрафовать ретивых вассалов короля за попытки отправиться туда самовольно, без его разрешения[20]. Ричард Стронгбоу, граф Пемброк, предводитель англо-нормандских рыцарей, начавших в 1169 г. завоевание Ирландии, был небогат, несмотря на его графский титул и земельные владения в Англии в Уэльсе; в одной хронике намекается на то, что он, отправляясь в Ирландию, попросту бежал от своих кредиторов. И другие его сподвижники явились в Ирландию, не имея денег и своего вооружения.
Однако получив буллу от Адриана IV и знаки пожалования ему Ирландии как будущему ее лорду, Генрих не смог начать сразу завоевательный поход в эту страну, так как воевал с родным братом из-за французских владений. Удобный повод для такого похода появился только через одиннадцать лет. Риаг Ленстера Мак Дер-мот похитил жену риага Тирона О’Рурка, правителя Брефни в Восточном Конноте. Верховный король Ирландии заставил похитителя вернуть жену ее мужу, но риаг Ольстера поддержал Дермота и началась крупная междоусобица. В 1166 г. противникам Дермота удалось изгнать его из Ленстера; он бежал в Англию, где обратился за помощью к королю Генриху II, который в это время был в Аквитании. Дермот получил от него специальную грамоту, разрешавшую ему вербовать себе союзников среди вассалов короля: «… знайте, что мы почтили Дермота Мак Морроу нашей милостью и благосклонностью. Всякий, кто живет в наших землях и захочет помочь ему вернуть назад его королевство, может быть уверенным в нашей милости и разрешении на это»[21].
Вскоре Дермот заключил договор с Ричардом Стронгбоу, пообещав ему в жены свою дочь и пост риага в Ленстере после своей смерти, грубо нарушая ирландское право. Этот воинственный барон был в опале, так как участвовал в предшествовавшей вступлению Генриха на престол междоусобице на стороне противников короля. Союзниками Дермота также стали правитель Южного Уэльса Роберт Фицстефан и его брат Маурис Фицджеральд, принадлежавшие к знатной нормандской фамилии завоевателей Уэльса, и рыцари Маурис Прендергаст и Раймонд Толстый. Всей им Дермот обещал в награду ирландские земли, и они начали набирать отряды рыцарей для похода в Ирландию, сосредоточивая их в Бристоле[22].
Это были рыцари, прошедшие военное обучение, главным образом во Франции, получившие опыт в стычках с непокорными жителями Уэльса, боровшимися против английских завоевателей. По словам современника английского завоевания Ирландии Гиральда Камбрийского, англо-нормандские рыцари в Уэльсе использовали в сражении не только рыцарскую конницу, но и отряды лучников, вооруженных большим луком, заимствованным у местных жителей Уэльса (обычно они завязывали бой во время сближения с противником до вступления в схватку тяжеловооруженных рыцарей). Такие приемы ведения войны были наиболее пригодными для победы над ирландскими войсками, которые пользовались легким вооружением и были очень подвижны в бою, стремясь поразить противника на расстоянии дротиками и камнями. Англо-нормандские рыцари использовали и осадные башни, выдвигаемые при штурмах пешими воинами к стенам города или крепости вслед за рыцарской конницей, а завоеванную территорию закрепляли за собой, возводя крепости и замки и создавая свои поместья. Несмотря на то, что отряды состояли из самых различных искателей военной славы и добычи, набранных во Франции и Англии, военная дисциплина соблюдалась строго, а регулярные тренировки воинов производились даже во время военных походов.