Перспектива вновь увидеть Эмберли всегда добавляла бодрости в мою походку, даже несмотря на то, что удовольствие от её компании зачастую означает, что надо поучаствовать в неких рискованных для жизни делах, в которых она заинтересована; но в этот раз она заверила меня, что приглашает просто по-дружески.
Разыскав уличного торговца, продающего цветущие хеганты, я купил букет и направился к широкому, замощенному мрамором атриуму гостиницы, где лакей, выряженный как какой-то навороченный абажур, подтвердил, что меня ожидают, и проводил к «Её превосходительству». Имя, которое мне сказали спросить, было одним из самых любимых Эмберли псевдонимов — мелкая дворянка с захолустного мира довольно близкого, чтобы люди о нем слышали, но достаточно далекого, что бы о нем что-то знали или проявляли интерес. И хоть она и настаивала на том, что такое ухищрение было частью работы Инквизиции, я весьма подозревал, что она просто наслаждается этим притворством.
— Вы рановато, — поприветствовала меня юная особа, открывшая дверь. Она была одета для прогулки, алый плащ скрывал лазпистолет — я почувствовал у неё маленькую кобуру, когда она, проходя мимо, задела меня. — Босс всё еще в душе.
— Я собрал это для неё, — сказал я, наслаждаясь звуками страстного контральто, раздающегося из-за стены душевой. Когда я познакомился с Эмберли, она выдавала себя за профессиональную певицу, и её голос очаровывал как никогда. — А ты куда собралась?
— Навестить мальчиков внизу, — ответила Земельда, подразумевая остальную свиту Эмберли, оставшуюся на планете под нами, если, конечно, я правильно понял её ломаный готик. — Если вы проголодались, то еда наверху.
— Хеганта, — Эмберли вышла из душевой, обмотанная полотенцем. — Тебе не надо было это делать.
Это означало, что я, конечно же, должен был это сделать. Один из принципов выживания в бою, который в равной степени относится и к взаимоотношениям между полами — это уметь обращать внимание на разные мелочи, которые важнее всего остального. Отблеск света, выдающий положение засады, или сужение глаз сидящего напротив вас за столом — вот два момента, когда лучше всего пригнуться.
— Я помню, как ты их любишь, — этими словами я заработал улыбку, знаменующую собой возможность прекрасно провести остаток вечера.
Но прежде, чем я смог насладиться им в полной мере, в дверь громко постучали, и Эмберли вскинула брови.
— Нетерпеливый посыльный, — сказала она после второго назойливого стука. — Надо что-то накинуть на себя. Вы же знаете, как эти слуги любят посплетничать.
Посыльный оказался чересчур настойчивым для такой отличной гостиницы, где вежливый, чуть слышный стук был бы более к месту, и мысленным взором я уже видел этого мужчину, открывая перед ним дверь. Как я и ожидал, его ливрея была мала ему в груди, рукава слишком коротки, а брюки длинны.
— Какие-то проблемы? — спросил я после того, как этот тип довольно невежливо таращился на меня несколько секунд.
— Прошу прощения, сьёр, — наконец-то к нему вернулось самообладание, — но ваше лицо мне знакомо. — Ну что же, так и должно было быть; оно было на доброй половине агитационных плакатов сектора. А затем он сделал классическую ошибку, попытавшись изобразить из себя какого-то крутого парня: — Я имел удовольствие прислуживать вам раньше?
— Если бы это было так, я, будьте уверены, запомнил бы то, — ответил я, — что вы работаете официантом лишь последние пять минут.
Его реакция была точно такой, как я и ожидал. Он попытался ударить меня тележкой, резко толкнув её на меня, но я увернулся, одновременно вытаскивая лазпистолет. Я подумывал вытащить еще и цепной меч, но от него был бы такой беспорядок в номере Эмберли, что я решил им не пользоваться. Её бы очень разозлило украшение её будуара внутренностями и прочими мелкими частями тела этого грубияна.
— Давайте сюда! — заорал он, отбрасывая всю претенциозность, и пара накачанных головорезов бросилась к медленно закрывающимся дверям. Первый, размахивающий стаббером, упал от простого выстрела в голову, выронив свое оружие, но второй сумел уйти с линии огня прежде, чем я смог в него прицелиться. Возле моей головы просвистела пуля, безвредно засев в ошеломляющем своей безвкусностью гипсовом херувиме. Липовый посыльный возился с чем-то внутри своего пиджака, но я прервал его занятие, врезав ему ногой в грудь. Задыхаясь, он упал на колени и ударом рукоятки пистолета я отправил его поспать.
Этим тут же воспользовался второй бандит, прицелившись в меня. Я поднимал лазпистолет, но слишком медленно, видя, как стрелок сжимает палец на курке. Я вздрогнул, ожидая удара. А затем полотенце, которое держала мокрая и разозленная Эмберли, обвилось вокруг его запястья, сбивая в последний момент прицел. И прежде чем он смог прийти в себя, я выстрелил в парня, думая о том незабываемом зрелище, которое он видел перед смертью.
— Они пришли за мной или за тобой? — спросила Эмберли, поправляя полотенце к некоторому моему разочарованию.
— По всей видимости, из-за твоего псевдонима, — ответил я после того, как быстро обыскал пиджак псевдо-посыльного. — Они планировали просить выкуп с её семьи.
— Может и так, — сказала она, пожав плечами. — Может, это просто уловка и мое прикрытие раскрыто. Мы всё узнаем, как только доставим этого в комнату для допросов.
Она ушла отдавать распоряжения, а я начал поднимать обед, который доставили нам незадачливые убийцы. Она будет голодной, когда закончит — ведь, как я люблю говорить, это мелочи, с которыми надо считаться.
Высшее благо
Комментарии редактора
Этот последний отрывок из архива Кайфаса Каина представляет интерес с нескольких точек зрения, и не в последнюю очередь из-за понимания как работает дипломатия тау, оружие в их арсенале столь же опасное, как кадр боевых кораблей, хотя и обладает меньшими возможностями устроить бардак в песочнице.
Хотя в данный момент империя тау сотрудничает с Империумом в совместных кампаниях против флотов-ульев тиранид, их вряд ли можно считать надежными союзниками, учитывая их печально известный оппортунизм и одержимость так называемым "Высшим Благом". Что, давайте говорить между нами открыто, скорее можно будет точнее перевести на Готик как — "Высшее Благо для Тау, и варп подери всех остальных". Я не провожу никаких параллелей относительно нашего собственного отношения к соглашениям, поскольку они еще более циничны.
Что возвращает нас обратно к Каину, если не как к инструменту, закаляющему пакт, но несомненно, как к главному игроку, который не позволил рухнуть хрупкому миру, что обернулось бы для все нас весьма печальными последствиями. Его мотивы в этом деле, конечно же, сугубо личные, по крайней мере если верить его мемуарам. Ну и как всегда я оставляю читателю самому оценить насколько правдивы его слова.
За предшествующие отрывки я привыкла оставлять его повествование столь близко к оригинальному тексту, сколь возможно, всего лишь разбивая его на главы для облегчения чтения и добавляя материалы, где необходимо, для понимания картины в целом или же объясняя на что ссылается автор, поскольку он самым прискорбным образом чаще всего зациклен на самом себе.
Эмберли Вейл, Ордо Ксенос.
Глава первая
Думайте что хотите о Тау (а я свое мнение высказывал не раз за прошедшие годы), но они умеют вести войну. На самом деле, они проделали слишком уж хорошую работенку к заключительной фазе Квадравидийской кампании; я ожидал тяжелого сражения, не раз до этого сталкивавшись лбами с маленькими синими[871] засранцами, но они постарались сделать все еще хуже для нас. К тому времени как я прибыл в столицу, уворачиваясь от пролетавших плазменных зарядов каждый метр пути, наша оборона рассыпалась по всей планете, и несомненно оставалось лишь немного времени до того, как они возьмут последний Имперский анклав.
871
На самом деле цвет кожи тау варьируется так же сильно, как человеческий, хотя большая часть имеет оттенок где-то между бледно-серым и бледно-лазурным, кажется из-за роли кобальта в их метаболизме. Любой, кто интересуется физиологическими деталями, всегда могут обратиться к статье передового исследователя — магоса Гандермака "Некоторые предварительные выводы относительно гематологии Тау", Имперский журнал ксенобиологии, том MMMCCXXIX, номер 8897, стр. 346–892, или же к статье Расмуссена "Пробный анализ гемоглобина тау без очевидных методологических ошибок", том MMMCCXXIX, номер 8899, стр. 473–857, а также прочитать последующие полвека ожесточенной переписки с редактором.