— Должен признаться, мне тоже любопытно, — сказал я, снова отпивая танну, что прекрасным образом подчеркивало заботливость принимающей стороны, — особенно с тех пор как вы решили сделать из меня мальчика на побегушках.
— Это не так, — уверил меня Эль'хассаи, хотя я не особо разбирался в невербальном языке тау, чтобы сказать, высокомерен он или нет. Насколько я его помню, его хорошее мнение обо мне было достаточно искренним (я спас его жизнь, и черт меня дери, если бы это было не так), так что выдал ему некий кредит доверия. — Но ваше присутствие стало случайным совпадением, которым мы с радостью воспользовались.
— Да в любое время, — вежливо ответил я и добавил шепотом для Донали и Живана, когда дипломат тау повернулся к гололиту, — но я все равно думаю, что они могли воспользоваться гребаным воксом.
Ни один из них не успел ответить, хотя Донали, отпивая из бокала, издал какой-то интересный булькающий звук.
— Спасибо за ваше участие, — сказал Эль'хассаи, разворачиваясь лицом к гостям, его голос легко разносился по всей комнате. Бормотание переговоров тут же увяло в ожидающей тишине, нарушаемой с одной стороны не громким гулом рециркуляторов, и с другой совсем не слабым чавканьем Юргена, который уминал фуршетные блюда с бокового стола.
— Несомненно наше предложение о перемирии вызвало достаточное количество предположений, — при этих словах он посмотрел в сторону Имперского личного состава, и, если бы он был человеком, я бы сказал, что в его взгляде читалось лукавство, — но я уверен, что вы сочтете наши причины весомыми.
— Обязательно сочту, если вы наконец-то объясните нам что происходит, — заворчал Живан, затем выражение его лица изменилось, когда на гололите появилось изображение, — Император всемогущий!
— И все Его святые, — с чувством добавил я. Картина была полностью ясна, словно бы изображенный на ней ужас присутствовал в комнате вместе с нами. Хотя если бы это было так, зал нам понадобился бы намного больше, чем весь орбитальный док. Чешуйчатая шкура, толще чем броня боевого корабля, усеянная бесполезными попаданиями орудийного огня, плыла к нам из глубин космоса, вращаясь перед нами подобно живой луне. За хитиновым горизонтом в космосе виднелись другие массивные существа из того же чудовищного рода, окруженные облаком бесчисленных меньших организмов.
— Флот тиранид, — сказал Живан, повышая голос и обращаясь ко всем в комнате, хотя внезапный взрыв вздохов, шепота и молитв Императору от делегатов Империума, точно давал понять, что мы все узнали этих тварей. Он указал на самый большие биокорабли. — Кракен и эскорт.
— По большей части, — удивительно спокойным тоном произнес Эль'хассаи, — этот здоровый на переднем плане левиафан, хотя на изображении он заснят только частично.
Я уставился на него, пытаясь оценить настоящий масштаб ужаса, словно гора из плоти. Или же, учитывая где он находиться, астероид — это было бы подходящим сравнением. В моем разуме забурлили воспоминания о горящей, умирающей твари, что я видел в самом сердце извержения на Нускуам Фундументибус, где нам пришлось принести в жертву целый город, чтобы добить искалеченного кузена этой монструозной твари. И она была реально огромна, хотя я видел только часть ее тела.
— Откуда это взялось? — спросил я, осознав походу слов, что мой вопрос можно интерпретировать неоднозначно, но Эль'хассаи кажется достаточно точно уловил мою мысль.
— Это последняя передача от разведывательного судна, затерянного в Центральной Граничной Полосе[900] менее двух киров назад.
— Примерно восемнадцать месяцев, — прошептал Донал для тех, кто был незнаком с летосчислением тау, — около двадцати.
— И вы только ее получили? — спросил я, стараясь не говорить слишком скептически.
Эль'хассаи кивнул, этот жест он видимо подцепил после длительного времени общения с людьми[901]; я помню, как он делал тоже самое на Гравалаксе.
— Судно выпустило курьерского дрона[902] до того, как его уничтожили, — сказал он, — изображение, что вы видите было передано в него в реальном времени.
Я был заворожен от ужаса, когда на теле раздутого монстра под нами вспухли неисчислимые пустулы, затем взорвались, выпустив облако вращающихся организмов в космос. Тысячи и тысячи, их крепкие панцири защищали от холода и вакуума, клыки, когти и биооружие готовилось к резне. Я лично видел непередаваемо ужасные порождения флота-улья, но ничего столь же отвратительного — наполовину боевые организмы, наполовину абордажные капсулы, и все безжалостные машины-убийцы. Некоторые несли на себе знакомых мне существ — за полупрозрачными мембранами виднелись по большей части генокрады, термаганты и равенеры — в то время как остальные видимо были достаточно смертоносны сами по себе.
— Почему они просто не включили главные двигатели? — спросил я, на месте капитана тау, я бы уже был на полпути к Вурадалачьим звездам.
— Согласно записанной телеметрии, в это мгновение двигатели уже работали на полную, — трезво ответил Эль'хассаи, — мы полагаем кто корабль каким-то образом обездвижили, давление на корпус соответствовало сжиманию щупальца или хватке когтей.
Живан кивнул:
— Я видел такое несколько раз, — согласился он, — они таранят корабль, фиксируют и запускают внутрь убийц.
К этому моменту наступающая орда заполонила экран, каждая новая деталь ужасала сильнее, чем предыдущая, и должен признаться, я ощутил облегчение, когда изображение наконец-то исчезло взрывом статики.
— В этот момент, — спокойно произнес Эль'хассаи, — мы полагаем что главный реактор перегрузился, но не знаем, было ли это намеренным действием и какие повреждения взрыв нанес левиафану.
— Ага, и осознал о присутствии добычи, — сказал Живан.
— Верно, — согласился Эль'хссаи. Он сделал что-то с управлением проектора и появилась новая картинка, появилась звездная карта со знакомыми созвездиями. Всплыли маленькие иконки, отмечающие Империум, Тау и невостребованные миры; хотя само собой разумеется их категории не совпадали с нашей. Но вряд ли сейчас было подходящее время открывать старые раны, так что я воздержался от реплик, хотя и отчетливо слышал, как Живан заскрежетал зубами.
— Дрон с сообщением был подобран здесь, — появилась новая иконка внутри границ империи Тау, — в последний кай'ротаа…
— Примерно два месяца назад, — тихо пробормотал Донали.
Эль'хассаи продолжал говорить, словно не заметил комментарий:
— … и наш предварительный анализ данных, говорит, что вторжение флота тиранид будет где-то здесь, — завершил он.
Появилась еще одна иконка, и Живан от недоумения покачал головой.
— Это не верные данные, — сказал он, — основные налеты тиранид были со стороны Разлома[903].
— До сего времени да, — сказал я, мой взгляд упал на иконку, указывающую на Нускуам Фундументибус. Впавший в спячку рой, что мы нашли там, должен был откуда-то появиться, а флот, на который натолкнулся корабль тау, определенно был достаточно близко и вполне мог выслать разведотряд несколько тысячелетий тому назад.
— Но не в первый раз изолированные осколки флота появляются без предупреждения в разных местах.
— Наш опыт это подтверждает, — согласился Эль'хассаи, — перед лицом очевидного риска, мы послали разведчиков по пути дрона с сообщением, и выяснили, что тираниды действительно сменили курс.
Потянулась линия от места, где неудачливый разведчик впервые наткнулся на флот-улей, к месту, где нашли дрона.
— Они пошли за ним, — тягостно обронил я, все встало на свои места. Что не удивительно, тау сделали практически все, чтобы привлечь внимание тиранид, да они вручили им меню и карту.
— Именно, — подтвердил Эль'хассаи. Зажглась еще одна иконка.
— Флот разведчиков столкнулся с ними здесь, и вступил в бой с несколькими отдельными биокораблями, прежде чем их вынудили отступить. Если тираниды продолжат идти с той же скоростью, то они достигнут границ региона в течении недель[904].
900
Поскольку ни одна область в Дамокловом Заливе или рядом с ним не имеет такого Имперского названия, то видимо Эль'хассаи перевел название с тау. Так же непонятно, эта Полоса где-то рядом с Тау или же с границами Империума, то это вряд ли поможет в определении конкретного местоположения, а если же посол уточнял, то Каин не упоминал об этом.
902
Не нужно путать с маленькими дронами, повсеместно используемых кастой огня и другими, по существу эти — самоуправляемые торпеды, достаточно здоровые, чтобы вместить в себя банк данных, гравитационный привод, и духа машины, чтобы управлять; при отсутствии астропатов, это единственный способ для разведывательного судна связываться с родным миров, а не посылать полноценный курьерский корабль.
903
По крайней мере на Восточную Окраину, что было его главной заботой. Флот-улей Левиафан влез через галактическую плоскость и мало мог повлиять на тактическую ситуацию в Дамокловом Заливе.
904
Здесь непонятно, или он действительно использовал Имперский термин, или же Каин просто перевел сам.