На конец мая 1918 г. немцы запланировали наступление на Марне (в районе Реймса) и для его обеспечения начали стягивать авиацию. 21 мая 1-я истребительная эскадра «Барон фон Рихтгофен» (Jagdgeschwader Freiherr von Richthofen Nr I, название официально установлено днем ранее 7*) была переброшена на юг в зону ответственности 7-й армии, сражавшейся на французском участке фронта (там же действовала и авиация AEF 8*). 4 июня, ровно через два месяца после прибытия на фронт, лейтенанту Вольфраму фон Рихтгофену удалось открыть свой боевой счёт. Он одержал победу над французским разведчиком, идентифицированным как «двухместный Спад» (имелся в виду «Спад»- 11 или -16). Отсутствие подробной информации о потерях французской авиации не позволяет проверить достоверность этой победы, но общее число немецких заявок соответствует числу потерянных двухместных аэропланов.
6* Один из источников указывает, что выстрел был сделан спереди, однако это, скорее всего, просто пересказ ходивших слухов, также как и упоминания в некоторых документах о нескольких пулевых ранениях.
7* При формировании Люфтваффе название и традиции эскадры «Рихтгофен» унаследовала JG 132, а с весны 1939 г. — JG 2. В современной Германии имя «красного барона» носит 71-я истребительная эскадра.
8* American Expeditionary Force — Американские Экспедиционные Силы.
Капитан Браун перед своим «Кэмелом».
Бертангль, 22 апреля. Похороны лучшего немецкого аса.
Пять дней спустя на личный счёт Вольфрама был записан ещё один «Спад», на этот раз истребитель, но следующего успеха ему пришлось ждать два месяца. 15 июля началось очередное немецкое наступление, так называемое «3-е сражение на Марне». В тот же день для оказания помощи союзникам англичане расширили на юг зону действия своей авиации, и лётчики 1-й эскадры вновь встретились в небе со старым противником.
Тем временем Лотар, так и не завершив курс лечения, сумел «вырваться» из госпиталя и настоял на своём возвращении на фронт. 19 июля он вновь возглавил 11-ю эскадрилью, которая до тех пор имела лишь и.о. командира. В тот же день он пошёл в бой на самолёте незнакомого типа («Фоккер» D.VII), не изучив район действия эскадры. Четырёхмесячный перерыв в полётах не прошёл даром: барон долго и безрезультатно гонялся за «англичанином», а когда прекратил это безполезное занятие, его противника сбил другой немецкий лётчик.
21 июля лётчики Jasta 11 провели воздушный бой с «Кэмелами», одержав две победы, одну из которых записали на счёт Вольфрама. В немецких документах в качестве места боя указан населенный пункт Фер (Fere), он же значится местом гибели двух «Сопвичей» 54-й эскадрильи RAF. Одновременно с 11-й вела бой и 10-я эскадрилья, которая засчитала себе один «Кэмел», ещё один на счету у 36-й, но в последнем случае время не указано. Обе эти победы одержаны над Фер-ан-Тарденуа (Fere-en-Tardenois) и могут соответствовать одной потере 73-й британской эскадрильи и «Кэмелу» из 54-й (но из другого патруля), получившему повреждения и разбившемуся вблизи собственного аэродрома (лётчик погиб). В случае, если городок Фер — это на самом деле Ла-Фер (La Fere), то победа Рихтгофена подтверждается на 100 %, если же в документах разных эскадрилий по-разному назван один и тот же населённый пункт, то на четыре заявки приходятся три реальные победы.
Эта фотография была сброшена на немецкой территории вместе со следующим сообщением: «Германскому Лётному Корпусу. Капитан барон Манфред фон Рихтгофен погиб в воздушном бою 21 апреля 1918 г. Он был похоронен со всеми воинскими почестями. От британских Королевских ВВС".
Летчики 1-й эскадры на аэродроме Лешелль, начало апреля 1918 г. Слева — направо: Вольфрам, вицефельдфебель Эдгар Шольц (11-я эскадрилья, 6 побед), обер-лейтенант Вальтер Карьюс (11-я, 1 победа, летал с протезом руки!), лейтенант Ханс-Иоахим Вольфф (11-я, 10 побед), обер-лейтенант Курт Лишке (адьютант 6-й), Манфред, лейтенант Эрих Лёвенхардт (командир 10-й, 54 победы), лейтенант Вернер Штайнхойзер (11-я, 10 побед) и лейтенант Ханс Вайс (10-я, 16 побед).
25 июля удача, наконец, улыбнулась и Лотару: он сумел одержать победу, ставшую для него 30-й, а для JG I — 500-й. Правда, начинался боевой вылет не слишком удачно: при подлёте к линии фронта командир оторвался от ведомых и заметил это, уже собравшись подать сигнал к атаке: ниже шла группа французских разведчиков. Нападать на них в одиночку не стоило. Не став ждать подхода своих подчиненных, Лотар решил немедленно атаковать тройку британских истребителей, находящуюся выше него. Первые же выстрелы попали в цель и неприятельская машина начала падать. Несмотря на большое число попаданий, мишень так и не вспыхнула (позже выяснилось, что в боекомплект не включили зажигательные пули). В итоге Рихтгофен израсходовал весь боезапас и, взяв курс на базу, сам попал под удар английского истребителя. Не имея возможности защищаться, барон вынужден был только маневрировать, надеясь, что в случае неприятностей сумеет сесть на вынужденную. На его счастье британец вскоре отстал. Чуть позже появился ещё один «томми», все повторилось снова, но в конце концов Рихтгофен благополучно добрался до своего аэродрома и заявил об уничтожении одного британского истребителя.
Лейтенант Вольфрам фон Рихтгофен.
Лотар (слева) перед «Фоккером» D.VII.
На следующий день командир эскадры гауптман Герман Геринг (Hermann Goring, 22 победы) уехал в отпуск. Командование принял Лотар, в свою очередь оставивший в 11-й эскадрилье вместо себя очередного «ИО». 1 августа Рихтгофен-средний одержал две победы над французскими истребителями. Согласно его послевоенным воспоминаниям, после полудня он во главе тройки «Фоккеров» атаковал четвёрку «американцев». Противник Лотара явно был новичком и погиб, так и не заметив опасности. С кем в действительности имел дело барон, достоверно не известно, но совершенно точно не с «янки». Вечером тройка Рихтгофена встретила шестёрку «Спадов» и ведущий атаковал замыкающего в группе. Француз пытался спастись пикированием и резкими маневрами, но вскоре всё было кончено. Неприятельский лётчик не сумел сделать ни одного прицельного выстрела, зато гораздо большую опасность для Лотара представляли собственные ведомые. В бою они постоянно следовали за своим командиром и несколько раз едва не столкнулись с ним, а однажды даже обстреляли его машину, промахнувшись по «Спаду».
Ранним утром 8 августа началось Амьенская операция союзников. Повторилась ситуация трёхнедельной давности, но теперь уже эскадра Рихтгофена получила приказ оказать помощь соседям. На подобные задания обычно посылали одних «стариков», но из-за потерь трёх предшествующих месяцев таковых осталось слишком мало. Лотару пришлось сформировать две сводные группы: одну составили наиболее опытные пилоты 4-й и б-й эскадрилий, другую, которую он сам возглавил, — «сливки» из 10-й и 11-й. При этом численость патрулей не превышала десятка машин.
Чтобы случайная встреча с противником не помешала вовремя прибыть в зону патрулирования, барон провёл подчинённых в глубине своей територии и только добравшись до места назначения, взял курс на запад. При подлете к линии фронта немцы встретили группу DH-9 из 49-й эскадрильи RAF, следовавшую для нанесения бомбового удара по одному из мостов через Сомму. Англичане шли приблизительно на сто метров выше облаков и, заметив приближение врага, начали снижаться. Лотар и командир Jasta 10 обер-лейтенант Эрих Лёвенхардт (Erich Lowenhardt) успели открыть огонь прежде, чем противник скрылся в спасительной дымке, а затем ушли в облака вслед за своими жертвами. Остальные истребители не успели выйти на дистанцию действенного огня, либо просто не решились лезть в «молоко». Пробив облачность, Рихтгофен продолжил преследование, под непрерывным огнём стрелка сблизился с разведчиком и расстрелял его в упор 9*.