Ведь она успела потерять семью, друзей, жениха и теперь осталась совсем одна; страшилась одиночества, и порой наступали минуты, когда ее не ужасала мысль покончить жизнь самоубийством. Однако у нее на это не хватало сил, а потому девушка предпочитала топить горе в саке. В состоянии опьянения она по крайней мере забывала о проблемах и уходила в мир, где существовали лишь ее безумные фантазии — ни обвинений, ни обвинителей, только гармония и покой…
Бывали времена, когда она злилась на Тоунсенда Харриса и проклинала его — испортил ей всю жизнь! Этот американец забрал ее из родного дома, где у нее была работа и спокойное существование; выдернул из привычной среды, сделал наложницей… А когда все кончилось, без всякого сожаления вернулся к себе на родину, предоставив Окити барахтаться в этой сложной действительности и самостоятельно искать способы существования.
Как мало может женщина в суровом мире, где все заботятся только о мужчинах и все устроено так, чтобы именно они получали удовольствие от жизни и ни о чем серьезно не задумывались! Женщины — это как цветы: мужчины срывают их, чтобы полюбоваться некоторое время, а потом со спокойной душой оставить — пусть медленно увядают. Но есть еще вот что: чем красивее женщина, тем больше несчастий суждено ей вынести. Отец, думала Окити, тысячу раз прав: лучше родиться такой же, как все, и прожить тихо, незаметно; тогда никто не вырвет тебя из привычного, пусть серенького, но зато такого надежного мира.
И вот, когда Окити отчаялась найти хоть какой-нибудь выход из своего незавидного положения, судьба сжалилась над ней и протянула руку помощи. К девушке пришел Сёдзи Икеда, немолодой мужчина, выполнявший при консульстве самые разные поручения дипломатов. В первые дни, когда Окити только привезли к Харрису, он первым проявил к ней сочувствие и помог быстрее привыкнуть к новому. Искренне жалел бедняжку, и именно к нему она обращалась, чтобы излить душу, рассказать о трудностях, поделиться надеждами. И вот сейчас, когда Окити нанесен новый удар, Икеда снова пришел к ней, да что там — буквально ворвался в комнату, будто отыскал решение всех ее проблем.
— Окити! Окити-сан! — радостно кричал он, не в силах сдержать возбуждения. — Я только что придумал одну замечательную вещь! Дело вот в чем: у моего родственника есть салон-парикмахерская в Симоде, так он хочет продать его и вернуться к себе на родину, в Ито. Почему бы тебе не купить у него этот салон и не стать самостоятельной деловой женщиной, имеющей собственный выгодный бизнес?!
Несколько дней Окити обдумывала предложение друга. С одной стороны, ей, конечно, хотелось стать независимой предпринимательницей, заняться своим делом. Но многое пугало: ей всего двадцать лет, и она не только не набралась опыта в парикмахерском деле, но понятия не имела, как управлять бизнесом и что для этого надо уметь… шутка ли — содержать целый салон! Кроме того, страшновато возвращаться в Симоду, там до сих пор все считают ее наложницей иноземного посланника, который силой и оружием поставил Японию на колени и навел здесь свои порядки. А она, Окити, удержится ли на плаву, не потонет ли в штормовом море ненависти и презрения, в любую секунду готовом поглотить ее?..
Вспомнила она школу гейш — каким успехом она пользовалась там, пока училась, как умела привлечь и ублажить клиентов… может быть, у нее все получится и с салоном? Перед ее мысленным взором предстала уютная, успешная парикмахерская, всегда полная довольных клиентов. Кончилось ее одиночество, снова обрела она друзей… Правда, для этого ей придется доказать жителям Симоды, что она, Окити Сайто, не какая-нибудь развращенная искусительница, а самая обыкновенная женщина; ей хочется вести свое дело и жить нормальной жизнью, как и всем им.
Девушка поклялась себе, что никогда больше не станет связывать себя с людьми, способными на предательство. А уж тут сама судьба предлагает ей шанс спокойно вернуться в родной поселок, все начать заново, с чистого листа, — обязательно надо воспользоваться такой возможностью!
В ту ночь сердце Окити вопреки запретам опять обратилось к тому, чего она так старательно избегала: снова вспомнила опа о Цурумацу. Так любила его, беззаветно и самоотверженно, а он в итоге так и не сумел спасти ее. Да еще предпочел деньги и спокойную жизнь и, когда ему предложили выгодное место, без колебаний бросил и Симоду, и свою возлюбленную.