– Ну, в вопросе деградации, - это еще с какой стороны посмотреть. - Криво усмехнулся Риган. - Пара исчезнувших в скоплении картографических крейсеров докладывала о контактах с целыми флотами насекомых. После чего корабли больше не выходили на связь. А ты сам знаешь, картографический крейсер голыми руками не возьмешь.
– Ты не ответил на мой вопрос Риган. По-твоему, будет война с инсектами или нет?
– Тебя это так волнует?
– Да, волнует.
– Тогда я отвечу, что, на мой взгляд, в ближайшие годы полномасштабных столкновений не предвидится. Скорее скопление на время оставят в покое.
– С чего бы вдруг? - Рощин искоса посмотрел на своего гостя.
– Ты слышал о планетах Ожерелья[12]?
– Это те, что в гиперсфере? Неудачный эксперимент логриан?
– Я бы не назвал его неудачным. Скорее, - незавершенный.
– В смысле? - Вадим не скрывал свое заинтересованности, а Риган, что греха таить, не прочь был поделиться известной ему информацией, он был готов сказать даже чуть больше, чем следует, только ради того, чтобы уверить Рощина в своей лояльности по отношению к нему.
– Вижу ты не прочь свалить отсюда, Вадим? - Эйджел осторожно начал зондировать почву.
– Было бы неплохо. - Кивнул в ответ Рощин, указав на бокал. - Пей, а то весь аромат улетучиться.
– Короче, предысторию ты наверняка знаешь. - Риган сделал глоток терпкой жидкости, ощущая, как моментально прояснилось в голове, словно усталость, скопившаяся за последние сутки, улетучилась вмиг.
Прекрасный напиток Диахр. Баснословно дорогой, редкий, не поддающийся синтетической подделке.
– Ну да… Я слышал, что древние расы каким-то образом отправили в недра аномалии девять планет. Однако шум по этому поводу в галактической прессе поднялся как раз накануне моего вынужденного исчезновения.
– Тогда слушай, - Риган не смог отказать себе в удовольствии и сделал еще один глоток. Вадим рисковый парень, а жизнь, не смотря на частные заморочки, все-таки неплохая штука. - Ты знаком со свойствами Вертикалей? - Обратился он к Рощину, поставив на стол опустевший бокал. К еде Эйджел не притронулся по двум причинам: во-первых, не хотел портить тонкий вкус редкого напитка, а во-вторых, не без оснований опасался, что Вадим мог подмешать ему в пищу какой-нибудь из препаратов, нейтрализующий тонизирующее действие Диахра.
– Ну, допустим с Вертикалями гиперсферы знаком любой школьник.
– Устарело. - Махнул рукой Риган. - Забудь, что преподавали в школе. Я тебе расскажу не понаслышке, Вадим. Сам испытал на своей шкуре. - Ригана все же понесло, и он, спросив взглядом разрешения, налил себе еще. - Логриане при поддержке Инсектов собирались устроить в самом сердце гиперсферы, в зоне десятого энергоуровня что-то вроде узловой станции. Понимаешь, они открыли свойство вертикалей, которое нам не было известно на всем протяжении освоения аномалии. Оказывается, вертикальные линии напряженности способны проводить материальные тела, при одном непременном условии - корабль не должен выставлять защитных полей, то есть полностью отдаться власти энергетического потока.
– Сгорит. - Покачал головой Вадим.
– Ничего подобного. Ты видел мой «Тайфун». Можешь посмотреть внимательнее - ручаюсь что не найдешь ни одного оплавленного пятнышка.
– И в чем суть?
– В движении, синхронизированном с потоком частиц, составляющих линию напряженности. Она, как транспортный тоннель инсектов работает, в две стороны. Создаешь поле высокой частоты, погружаешься в аномалию, и ловишь ближайшую вертикаль на масс-детекторе. При погружении все равно какую, - они сходятся в пространстве десятого энергоуровня.
– Сам видел?
– Клянусь.
– И каково там?
Эйджел усмехнулся.
– Сказать честно - жутковато. Можешь себе представить энергетический сгусток бледно-сиреневого цвета, по форме напоминающий миниатюрную пространственную модель нашей Галактики? Вокруг по единой орбите с небольшими интервалами обращаются те самые девять планет, восемь мертвых и одна с атмосферой. Это результат попыток логриан создать узловую станцию в гиперсфере.
– А что у них не вышло?
– Там очень сильное магнитное поле.
– Киберсистемы не выдерживают?
– Хуже… - Диахр развязал Ригану язык, он сам не почувствовал как начал непринужденно болтать, хотя по жизни был человеком замкнутым, - в магнитном поле сгорают не только компьютеры, в любом проводнике, как его не экранируй возникают сильнейшие вихревые токи. Сам видел. Стоит задействовать хотя бы один энерговод, кораблю крышка. Теперь понятно, почему двухголовые, так и не создали ничего путного?
– В общих чертах. - Вадим пригубил из своего бокала. - Выход, я так понимаю, все же нашли?
– Естественно. - Хохотнул Эйджел. - Нашим военным только дай проблему, рано или поздно разжуют и выплюнут.
– А поконкретнее?
– Так ты слушай. Не перебивай. Корабли для прыжков по вертикалям оборудуются дублирующими системами. Жуткий примитив, хочу сказать. Все на глазок, благодаря логр-компонентам. Они выступают в роли датчиков, обработку данных производит фотонный компьютер, с накачкой через оптические уловители. В общем, перемещаться там приходиться исключительно на механике, связанной со струйными ускорителями. Никакой тебе плазмы, только холодный газ под давлением. Управление, как я уже сказал, - на глазок. Хорошо если на борту есть мнемоники, - они видят вертикали и могут даже считывать маркировку уже известных линий напряженности. Сам процесс примитивен до безобразия. Корабль при выключенных энергосистемах - суть чуждое для аномалии тело. Не знаю, какими разработками пользуются военные для постоянного патрулирования, но транспортные и разведывательные корабли, попав в пространство десятого энергоуровня, запрашивают у диспетчерской Ожерелья вектор на нужную вертикаль и ускоряются в том направлении. Как только энергетический поток захватывает корабль, он начинает отторгать его в трехмерный континуум. Несколько минут и ты снова в космосе, но уже за сотни, если не десятки тысяч световых лет от точки погружения. Круто?
– Я бы сказал - необычно.
– Скептик ты Рощин. Подумай - оттуда открывается доступ ко всем звездным системам Галактики. Проблема лишь в том, что пока маркированы от сила десятка три вертикалей. Из миллионов, вливающихся в энергетический сгусток. Ну и техника конечно еще не доведена до ума.
Вадим кивнул, с трудом сдерживая свои эмоции. Все что сейчас рассказал Эйджел, являлось для него воистину бесценной информацией.
– Ну а ты-то там как оказался?
– Деньги, Вадим. Деньги. Подрабатываю по личной, так сказать, инициативе.
– То есть запросто, вот так шныряешь через гиперсферу под носом у мнемоников Конфедерации? - Недоверчиво сощурился Рощин.
– Ну, не запросто, конечно. Приходиться выкручиваться, но там сейчас открыли несколько коммерческих линий, осваивают три мира на другой стороне Галактического диска, прикидываешь?
– С трудом… И что с того?
– Ну, ты же знаешь что такое колонизация. Сплошной поток грузов. Караваны транспортов идут практически постоянно. Я наловчился пристраиваться им в хвост, чтобы спокойно перескочить на вертикаль восхождения. Ну а потом все просто. Примерно на третьем иногда на втором энергоуровне врубаю защиту и отскакиваю в сторону. Потом как обычно по сетке горизонталей на удачу.
– И что ты ищешь, конкретно? Или это секрет?
– Да какие секреты. Ты ведь все равно будешь программировать гипердрайв… - махнул рукой Риган. - Что толку скрывать. Ищу планету. С кислородосодержащей атмосферой естественно… Чтобы продать потом ее координаты за бешенные деньги и плюнуть раз и навсегда на суету, проблемы… - Эйджел сладко потянулся. Диахр на него действовал ровно так, как рассчитывал Вадим. Это состояние нельзя было сравнить ни с алкогольным опьянением, ни с наркотическим забытьем, мозг человека простимулированный соком экзотического растения имел свойство воспринимать первую волевую установку, полученную извне. Рощин лишь недоумевал: почему Риган попался так просто - ведь он должен был знать о такой особенности предложенного напитка. Хотя, знать все и обо всем, пожалуй, невозможно, - философски рассудил Рощин.
12
Планеты «Ожерелья» - Восемь миров, отправленных инсектами и логрианами в центр аномалии космоса, где они заняли орбиты вокруг энергетического сгустка, напоминающего уменьшенную копию галактического диска.
Семь планет лишены атмосферы, мертвы, усеяны обломками колониальных транспортов и иных кораблей срывавшихся на Вертикали Гиперсферы в результате слепых рывков, либо по иным причинам.
Лишь одна планета Ожерелья обитаема. Древние расы называли ее Первым Миром, современное название, данное ей людьми - Араста.