В течение последующих нескольких дней войска 3-й гвардейской армии продолжали вести наступательные действия, однако фактически это была агония — у них не было необходимых сил, чтобы сломить возросшее сопротивление врага. В результате части армии стали закрепляться на достигнутом рубеже.
Подводя итоги наступления, отметим, что всего 3-я гвардейская армия с боями прошла около 100 км и освободила на территории Донбасса более 200 населенных пунктов и крупный промышленный центр Ворошиловград. Наступательная операция в феврале осуществлялась в сложных условиях. Причин было несколько:
— войска армии на протяжении последних трех месяцев непрерывно вели упорные бои, в результате чего были значительно ослаблены;
— из-за недостатка транспорта и растягивания коммуникаций части и соединения зачастую испытывали острый недостаток боеприпасов, горючего и других видов довольствия;
— операция осуществлялась на резко пересеченной местности, с большим количеством населенных пунктов, которые противник, как правило, превращал в опорные пункты и узлы сопротивления;
— командованию приходилось проводить частые перегруппировки войск;
— танковые корпуса ощущали недостаток в материальной части.
5-я танковая армия генерала И. Т. Шлемина, в состав которой входили три стрелковые дивизии, с 18 января по 8 февраля занимала оборону по левому берегу Северского Донца и готовилась к дальнейшему наступлению по освобождению Донбасса.
Перед ее фронтом оборонялись части 304-й, 306-й пехотных и 22-й танковой дивизий, а также несколько маршевых и саперных батальонов. Всего здесь находилось до 20 пехотных батальонов, 20–23 артиллерийские и до 18 минометных батарей, 40–50 орудий противотанковой обороны, 40–45 танков и до 30 бронемашин[72].
5 февраля на отдельных участках фронта противник стал отходить в западном направлении, прикрываясь арьергардными боями.
Командующий армией решил одновременными действиями энергично преследовать врага, выходить на его тылы, не давать ему возможности закрепляться на тактически выгодных рубежах.
К исходу 12 февраля 321-я стрелковая дивизия, действовавшая в центре армии, подошла к железнодорожной станции Лихая (20 км южнее Каменска). Враг встретил наши войска сильным артиллерийским, минометным и ружейно-пулеметным огнем. Полки дивизии, двигавшиеся до того в колоннах, вынуждены были развернуться для наступления. Поддержанные огнем нашей артиллерии, они решительно атаковали противника, сбили его с заранее подготовленных позиций и в ночь на 13 февраля освободили железнодорожный узел Лихая.
В это же время части 47-й гвардейской стрелковой дивизии прорвались в район Красного Сулина. Немцы, укрепившись здесь на многочисленных высотах, оказали сильное огневое сопротивление. 140-й гвардейский стрелковый полк обошел эти высоты с севера и к утру 14 февраля подошел к Красному Сулину с севера и северо-запада. Ошеломленный внезапностью удара, противник поспешно стал отступать. К 11 часам утра город был освобожден. Продолжая двигаться вперед, 47-я гвардейская стрелковая дивизия к 16 февраля вышла в район Астахова (30 км западнее Красного Сулина). Здесь она свернулась в одну колонну и, выдвинув в авангард 137-й стрелковый полк, продолжала преследовать отходящего противника.