Немецкое командование стало принимать меры к ликвидации нависшей угрозы. Не имея оперативных резервов, оно спешно начало перебрасывать к основанию нашего клина резервы дивизий, действовавших на пассивных участках фронта, а также батальоны береговой охраны с побережья Азовского моря и различного рода тыловые подразделения. Все это делалось с вполне понятной целью — создать на флангах 5-й ударной армии, узким клином глубоко пробившейся в оборону врага, сильные группы пехоты и танков и решительными встречными ударами с севера на юг и с юга на север отрезать выдвинувшиеся в район Артемовка — Надежный— Колпаковка ее войска и таким путем срезать клин, рассекавший его оборону, закрыв образовавшуюся в ней брешь.
Во второй половине 20 августа немцы силою до трех пехотных полков и 70 танков нанесли два встречных удара с севера и юга на Семеновский и Алексеевку, которые были захвачены. В результате этого основание прорыва сузилось до 3 км. Таким образом, в случае соединения северной и южной групп противника в районе южнее Семеновского создастся серьезная угроза окружения наших войск, вышедших к реке Крынке.
Не имея необходимых резервов для нанесения мощных контрударов по наступающим войскам, немецкое командование сделало ставку на удары с воздуха, стремясь хотя бы остановить наступление 5-й ударной армии, для того чтобы иметь время подтянуть резервы и восстановить положение. Поэтому уже 19 августа усилия основной массы частей люфтваффе, базировавшихся перед Южным и Юго-Западным фронтами, были перенесены на участок прорыва. В воздухе разгорелись ожесточенные схватки. Только 20 августа они провели 40 воздушных боев, в ходе которых сбили 38 вражеских самолетов. От них не отставали наши штурмовики и бомбардировщики, наносившие удары по пехоте, танкам, артиллерии противника. Всего за день наша авиация произвела более 1000 самолето-вылетов.
В этот день особенно отличилась группа в составе восьми штурмовиков Ил-2 (7-го штурмового авиационного корпуса) под командованием старшего лейтенанта З. С. Хиталишвили[98]. Она стремительно и внезапно атаковала скопление противника на юго-западной окраине Успенской и нанесла ему большие потери. На развороте младший лейтенант П. Н. Евдокимов увидел, что вражеский истребитель снизу пытается незаметно атаковать самолет младшего лейтенанта В. Н. Ермакова. Евдокимов не раздумывая открыл огонь по Me-109 и сбил его. Наши летчики благополучно вернулись на аэродром.
Успешные действия авиаторов оказали огромную помощь наземным войскам. Понеся большие потери, противник вынужден был прекратить свои атаки. А тем временем наше командование принимало срочные меры, чтобы выбить противника из районов Семеновского, Алексеевки и продолжать развивать наступление на запад.
Рано утром 21 августа соединения 5-й ударной армии (126-я, 387-я стрелковые дивизии и 140-я танковая бригада), а также 4-го гвардейского механизированного корпуса (36-я танковая и 14-я механизированная бригады) нанесли удар по контратакующему противнику и к исходу 21 августа восстановили положение на фронте 5-й ударной армии и вновь заняли Семеновский. К этому времени в район этого пункта подошел 2-й гвардейский механизированный корпус, введенный в прорыв 19 августа. После ожесточенного боя он очистил от противника Алексеевку.
В итоге четырехдневных напряженных боев вражеские потери, по советским данным (вероятно, завышенным), составили до 7 тыс. солдат и офицеров, 28 танков и 26 орудий[99].
Противник, не выдержав удара наших войск, вынужден был отойти за реку Крынку, сохранив за собой плацдарм на левом берегу реки в районе Успенской. Удерживая свой рубеж на реке, немецкое командование одновременно подготовило новый удар по выдвинувшимся вперед войскам 5-й ударной армии. На этот раз немцы хотели контратакой с севера в направлении Успенской срезать вершину нашего клина и соединить разобщенные северную и южную группировки. Этот план имел шансы, так как на тот момент немцам удалось перебросить из Крыма 13-ю танковую дивизию. К тому же в район боев спешно подтягивались части группы армий «Центр»: 9-я танковая и 258-я пехотная дивизии.
23 августа части 13-й танковой дивизии контратаковали 3-й гвардейский стрелковый корпус. Однако благодаря залпу «катюш» контратака была отбита. После того как стало ясно, что с севера 13-я танковая дивизия не прорвется в район Успенской, немецкие генералы решили сосредоточиться на южном направлении (район Анастасиевка — Марфинская).
98
Хиталишвили Захар Соломонович (22.08.22, с. Араниси — 21.10.86, Тбилиси). Родился в крестьянской семье. Грузин. Окончил 7 классов и тбилисский аэроклуб. В Красной армии с 1940 г. В 1941 г. окончил Кировабадскую военную авиационную школу пилотов. Командир эскадрильи 232-го штурмового авиационного полка (289-я штурмовая авиационная дивизия, 7-й штурмовой авиационный корпус, 8-я воздушная армия, 4-й Украинский фронт). К ноябрю 1943 г. совершил 106 боевых вылетов, уничтожил на земле 29 самолетов, 69 танков, 31 бронемашину и другую-вражескую боевую технику. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13.04.1944 присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 1314). После войны З. С. Хиталишвили продолжал служить в ВВС СССР.