Тем не менее, несмотря на создание отдельного фронта, первая советская попытка захвата Ковеля была предпринята силами нерегулярных партизанских формирований. Скорее всего, это объяснялось тем, что после Ровно-Луцкой операции советское командование стремилось развить достигнутый успех, в то время как сил для этого не хватало, а 2-й Белорусский фронт был лишь в стадии формирования. Вот и решили широко задействовать партизанские отряды, которые к тому же до этого действовали в указанном районе и неплохо знали местность. В феврале 1944 года Украинский штаб партизанского движения отдал приказ партизанским соединениям А.Ф. Федорова и С.Ф. Маликова захватить Ковель. Общая численность обоих соединений составляла около 7000 человек. Задача стояла простая: овладеть Ковелем, уничтожить гарнизон противника, разрушить железнодорожный узел и городские предприятия военного значения, захватить документы оккупационных учреждений. Удерживать город партизаны не собирались, да и не имели для этого возможности: сделать это они могли лишь при подходе и поддержке частей Красной армии. По данным партизанской разведки гарнизон Ковеля состоял из двух с лишним тысяч немецких и примерно четырехсот венгерских солдат, то есть советская сторона имела более чем двойное превосходство в силах.
Операция началась 23 февраля 1944 года. Первого успеха партизаны добились почти сразу же — окружили и штурмом захватили деревню Несухоеже (в 15 километрах к северу от Ковеля), в которой, по советским данным, оборонялись части СС и вермахта, под общим командованием некоего майора Вирта. Части немецкого гарнизона удалось прорваться к своим, а Вирт вылетел из деревни на связном самолете, вместе с адъютантом, начальником штаба и раненым командиром одной из рот.
Развивая успех, партизаны двинулись дальше на юг, к Ковелю. 24 февраля партизанские соединения сильно потрепали 2-й батальон 17-го полицейского полка, остатки батальона быстро отступили. Казалось бы, все развивается вполне успешно. Однако немцы быстро пришли в себя. Части группы Бах-Зелевского при поддержке нескольких штурмовых орудий (по советским данным, это были тяжелые самоходные истребители танков «Фердинанд», однако самоходок данного типа под Ковелем не было[9]) ответили сильными контратаками. О том, как немцы выходили из положения, свидетельствует история спешно созданной боевой группы «Гольц», под командованием Герберта Гольца. Она состояла из двух рот армейских снабженцев и одной венгерской артиллерийской батареи. Эта группа была брошена против партизан в сектор Доротище — Облапы, где ранее действовал отступивший 2-й батальон 17-го полицейского полка. Группа Гольца противостояла опытному противнику — партизанскому отряду под командованием Героя Советского Союза Г.В. Балицкого. Однако Гольц сумел остановить продвижение партизан, а атаки других частей Бах-Зелевского против Несухоеже заставили партизанских командиров оттянуть свои части к этой деревне. В боях был задействован и 17-й кавалерийский полк СС. В итоге после серии немецких контратак активность партизанских соединений быстро сошла на нет, а регулярные части Красной армии на помощь партизанам не пришли. Таким образом, попытка захватить Ковель силами одних партизанских отрядов завершилась провалом: к Ковелю не удалось даже приблизиться, а потери партизанами были понесены серьезные — только по официальным данным, 95 человек убитыми и 115 ранеными{17}.
После этого на фронте у Ковеля установилось относительное спокойствие, разве что прерываемое активными действиями разведывательных и диверсионных групп Красной армии и партизанских отрядов против линий немецких коммуникаций и небольших тыловых объектов. В начале марта 1944 года 17-й кавалерийский полк СС был переброшен в район северо-восточнее Ковеля, на прикрытие железнодорожной линии Ковель — Поворск, которой угрожали как регулярные советские части, так и взаимодействующие с ними партизаны. Поскольку на создание сплошной оборонительной линии не было ни людей, ни ресурсов, то оборона эсэсовцев представляла собой цепь опорных пунктов. На этом участке наиболее крупное столкновение полка с противником произошло в районе села Кричевичи, где кавалеристам удалось отбросить прорвавшегося противника, скорее всего, это были партизаны. К этому моменту в полку оставалось в строю только шесть офицеров (из 31 к моменту прибытия полка под Ковель){18}, остальные были либо убиты (трое, имена указаны выше), либо ранены.
ПОЛЕССКАЯ ОПЕРАЦИЯ 2-го БЕЛОРУССКОГО ФРОНТА
9
Несмотря на то что всего немецкая промышленность выпустила лишь 90 тяжелых противотанковых самоходных орудий «Фердинанд», советской стороне они мерещились везде и всюду, даже там, где их попросту не могло быть. Вообще принадлежность немецких штурмовых орудий, действующих в этот период под Ковелем, не ясна, так как ни одна из известных частей штурмовых орудий в этом районе в указанный период не действовала. Возможно, что за штурмовые орудия партизанские командиры приняли легкую бронетехнику, которая вполне могла быть на вооружении группы Бах-Зелевского.