Сестру Октавию привезли в Ватикан, где она рассказала о чуде Папе Юлию. После чего Папа издал эдикт, объявлявший «остановление пуль», как стали называть этот случай, официально признанным Церковью чудом. Также Папа распорядился подготовиться к путешествию — он лично желал засвидетельствовать происшедшее.
Когда папский самолет вылетел из Рима, ставки в Лас–Вегасе шли семь к пяти, что Папа объявит этот случай «полным чудом». Но поскольку в его свите находилось множество кардиналов, тотализатор на этот внутренний ватиканский баскетбол решили приостановить до окончания путешествия. Правда, когда папская свита грузилась в «лендроверы», ставки опять подскочили: два к одному, что все же чудо признают в полной мере. Мир затаил дыхание. Но к тому времени, когда кортеж въезжал в деревню, ставок никто уже не делал. Слишком многие в свое время обожглись, ставя против армстронговского «одного маленького шажка для человека»[1] Рисковать не хотелось.
Эстелла, в розовом платьице и — впервые в жизни — в туфельках, дожидалась Верховного Понтифика в том месте, где остановились пули. Она опустилась на колени и поцеловала папское кольцо, и тот несколько рассеянно благословил ее. Все его внимание привлекали 447 тусклых медных цилиндров, висевших в воздухе рядом с ней. К вящей досаде швейцарской гвардии, сменившей ради такого путешествия свои шлемы и алебарды на шелковые костюмы и кобуры подмышками, Папа шагнул вперед, остановился перед пулями и воздел обе руки.
Десять тысяч человек, съехавшихся в тот день в деревеньку, а также миллиарды, наблюдавшие за событием по телевизору, услышали, как Папа Юлий объявляет «остановление пуль» чудом, а землю, на которой это произошло — святой. Они услышали папское обещание выстроить вокруг зависших в воздухе пуль великий храм, чтобы люди могли приходить в него, и память об этом чуде не стерлась бы никогда. Папа склонил голову в благодарственной молитве, которую повторял за ним весь мир, и все услышали, как маленькая Эстелла громко пожаловалась, что носить туфли — гораздо хуже и больнее, чем когда в тебя стреляют.
Стоявший поблизости репортер какой‑то желтой газетенки накарябал в блокноте заголовок: «Лучше Пули, Чем Туфли, Говорит Чудо–Девочка». С этого все и началось.
ЧАСТЬ 2: ИСКУШЕНИЕ
Публично Церковь была в восторге от чуда, но на самом деле, конечно, их немало раздражало, что Господь для явления своей власти избрал столь нечестивые сосуды. Сестра Октавия, разумеется, в вере тверда и правдой служит Церкви в какой‑то захолустной деревушке, но для того, чтобы выступать от лица Церкви по поводу единственного важного события всего тысячелетия, ей не хватает ни осанки, ни красноречия. Было решено, что ей предложат важный, но достаточно незаметный пост в Ватикане, а по праздникам, или если кто‑то вздумает грозить соседям войной, ее будут вывозить и показывать народу. Войны, кстати сказать, по всему миру после чуда прекратились. И когда сестра Октавия относила в химчистку папское белье и забирала его оттуда (самая важная работа, которой в церкви когда‑либо удостаивалась женщина), Эстеллу отправили в очень частную школу — учиться на Святую.
Снова перед публикой она предстала только через одиннадцать лет. За эти годы Церковь выдавала прессе избранные кусочки информации о ее жизни: Эстелла — отличная ученица, прекрасная спортсменка, художница и поэт. Она учит детей–калек ходить на костылях, глухим детям помогает овладеть языком жестов, а слепым — читать шрифт Брайлля. В газетах всегда было достаточно новостей о ней, чтобы публика не забыла о ее существовании, но их никогда не хватало, чтобы искатели «снежного человека» обратились в другую веру. К восемнадцатому дню рождения Эстеллы Церковь решила, что ей пора выйти в мир и доказать этому миру, что она — уже не та маленькая девочка в тесных туфельках. Она — Святая. Или скоро ею станет. И мир послушно заерзал на сиденьях.
Эстелла прибыла в нью–йоркский собор Святого Патрика с видом, которого, собственно, от нее мир и ожидал. Выглядела она как Стопроцентная Католичка — в белой блузке, плиссированной юбке, в гольфах и туфельках с цветными союзками. Ее темные волосы были заплетены в косички, а грим на лице предоставлен самой природой. Архиепископ показал ей Нью–Йорк, и все средства массовой информации получили возможность эксклюзивной съемки: Чудо–Девочка на фоне Большого Яблока. В лаборатории приматов Колумбийского университета перед камерами пяти американских и тридцати девяти иностранных телекомпаний она поговорила на языке жестов с шимпанзе. Когда один из репортеров попросил ее продемонстрировать что‑нибудь для их телезрителей, она милостиво уделила ему несколько мгновений. И только зрители с дефектами слуха смогли разобрать, что она сказала репортеру: «Засунь себя в задницу дикобраза».
1
Знаменитая фраза американского астронавта Нила Армстронга (р. 1930), произнесенная 20 июля 1969 года при высадке на Луну: «Для меня это маленький шажок, но для человечества это огромный шаг вперед».