«Орлёнок» с самого начала проектировался как транспортно-десантное средство для военно-морского флота. Конструкторы к тому времени уже накопили солидный опыт создания и опытной эксплуатации гигантских экранопланов, можно было переходить к строительству серийных транспортно-боевых машин, подобных которым не имела ни одна страна в мире.
Экраноплан «Орлёнок»
Командование советского ВМФ возлагало на «Орлёнка» большие надежды, рассчитывая использовать подобные машины в качестве эффективных десантно-высадочных средств. Высокая скорость передвижения, внезапность появления у вражеских берегов, способность преодолевать минные постановки и противодесантные заграждения, должны были по мысли адмиралов, восхищённых новинкой, обеспечить им возможность захвата плацдармов на хорошо защищённом побережье противника.
Адмирал С. Г. Горшков ещё в 1976 году в своей книге «Морская мощь государства», давая оценку силам и средствам современного военно-морского флота, довольно неожиданно даже для специалистов, уделил много внимания столь экзотическим летательным аппаратам (или кораблям?), как экранопланы. Ведь абсолютное большинство советских граждан никогда ничего не слышало о каспийских экспериментах Алексеева, и вообще с трудом представляло себе, что это за диковинный «зверь», летающий над морями и океанами, но «низенько-низенько». Естественно, адмирал постоянно ссылался на западные конструкции, ни словом не обмолвившись о советских. Военную тайну у нас хранили свято. Но предоставим слово адмиралу Горшкову:
«В области экранопланостроения за рубежом определены научно-исследовательские и технические проблемы, касающиеся главным образом создания океанских транспортных экранопланов. Всего построено немногим более десяти летающих моделей экранопланов и создан ряд проектов экранопланов массой от 100 до 2000 тонн. Хотя опыт строительства и эксплуатации этих кораблей ещё недостаточен, уже сейчас можно видеть перспективность этого направления. По сравнению с кораблями на воздушной подушке, экранопланы будут обладать большей скоростью хода или, точнее, полёта при меньших затратах энергии, а следовательно, при прочих равных условиях и большей дальностью действий. Кроме того, они способны преодолевать препятствия значительной высоты.
Таким образом, в настоящее время во многих странах с большим размахом ведутся работы по реализации последних достижений науки и техники в области надводного кораблестроения. Создание кораблей с динамическими принципами поддержания уже стало реальностью.[257]
Несомненно, что массовое появление таких кораблей в составе флотов увеличит их боевые способности, надводные силы смогут успешнее решать боевые задачи и приобретут совершенно новые качества».[258]
Интересно то обстоятельство, что адмирал Горшков сведения об экранопланах поместил в раздел «Надводные корабли», тем самым надолго определив им место среди боевых кораблей ВМФ, а не авиации. Это в дальнейшем создало множество проблем конструкторам, а также пилотам и механикам, эксплуатировавшим экранопланы.
Как видим, советские адмиралы серьёзно и заинтересованно отнеслись к летающей новинке, родившейся и существовавшей на границе воздушной и морской стихий. Их привлекли потенциально высокие боевые возможности экранопланов в качестве десантно-высадочных средств, способных внезапно (скорость до 400 км/час!) появляться у вражеских берегов и преодолевать любые противодесантные укрепления «потенциального противника».
Ещё одним вариантом их боевого применения могло стать размещение на экранопланах комплексов управляемого ракетного оружия, делавшего их весьма опасными противниками надводных кораблей в любом месте и в любое время. Первым представителем этого семейства стал появившийся в конце 80-х годов экраноплан проекта 902 «Лунь», на «спине» которого установили шесть пусковых установок противокорабельных ракет «Москит».
Экраноплан «Лунь», вооружённый крылатыми ракетами ЗМ-80 «Москит»
Внешне, первый советский боевой экраноплан «Орлёнок» тоже напоминал самолёт — те же фюзеляж, низкорасположенное крыло, вертикальное Т-образное оперение. Нижняя часть корпуса своими очертаниями была во многом сходна с гидросамолётами. В носовой её части располагались гидролыжи, способные двигаться в вертикальной плоскости.