Древнейшие памятники первых веков, дошедшие до нас, позволили восстановить в главных чертах уклад жизни первых христианских общин. Бросается в глаза как отличительное свойство первых христиан братство, царившее между ними, секрет коего, увы!, в последующих веках постепенно теряется. Несомненно, прямое общение с апостолами и учениками Спасителя вселяло в первые общины особую благодать, как бы отражение Божественного Слова, так недавно прожегшего сердца Христовых современников.
Богатые и убогие вместе участвуют, подлинно "единым сердцем", в совершении богослужений, причем все причащаются Св. Тайн. Таинства совершались рукоположенными апостолами епископами (с греческого епископос — инспектор, надзиратель), которых избирали обычно сами верующие, представляющие в своей совокупности Церковь — Тело Христово.
Историк Брогли6 пишет: "Обряд избрания и посвящение епископов совершался в первых веках христианства на точном основании Апостольских Правил. Это видно, между прочим, из дошедших к нам рукописей греческих, коптских, сирийских и прочих с некоторыми различиями в тексте, но не в сущности учреждения. В коптском, более других подробном описании сказано, что "епископ должен быть прежде всего человеком прямодушным, во всем одобренным и избранным от народа. Когда его назначают по достоинству, да соберутся в день Господень: народ, епископы, от народа уважаемые, и священники. Старший из епископов да спросит у народа и священников: "Этого ли человека желаете вы в управление вами?", и на ответ: "Истинно его", да спросит еще раз: "Ручаетесь ли все за него, что он достоин этой великой, почетной и святой власти, что был чист в своем благочестии, справедлив ко всем, хорошо управлял собственным домом, что жизнь его безукоризненна и что ни он, ни домашние его не подвергались исправлению?"
"Когда же последует троекратное подтверждение, что во всем достоин, тогда, по принятии этого свидетельства, громогласно провозглашенного, да водворится молчание. Затем старшие из епископов, взяв двух других и представ пред алтарем, молятся с ними и священниками. В то время, когда старший из епископов возносит о новопосвящаемом молитву к Богу, диакон держит над главой его святое Евангелие. По окончании же этой молитвы да возведут избранного епископа на престол, ему подобающий".
В помощь епископу назначались и рукополагались им "пресвитеры" (старейшие), которым епископ давал право вместо него совершать таинства, учительствовать и от его имени управлять группами верующих по мере размножения христианских общин. "Диаконы" (прислуживающие) в свою очередь рукополагались для наблюдения за порядком в церкви, а также для распределения между бедными пожертвований, для посещения тюрем и т.д. Среди женщин также выбирались "диаконисы", преимущественно из благочестивых вдов, бывших за одним мужем, и не моложе шестидесяти лет. Как и диаконы, эти женщины несли вспомогательные обязанности, охраняя двери храма во время "литургии верных", помогая одевать и раздевать крестимых женщин и детей, наставляя их и прочее.
Другими членами причта являлись иподиаконы, чтецы, певцы, заклинатели и "копиаты", то есть гробокопатели, в греко-восточной литургии называемые "труждающимися". Роль копи-атов была особенно ответственной во времена гонений, когда они самоотверженно доставляли тела мучеников для достойного их погребения.
Важнейшим моментом жизни этих первых христиан была литургия, совершаемая обычно в "день солнечный" (языческое название дня, ставшего позже воскресеньем). Большое место в древней литургии занимали чтение Евангелия, Священного Писания, пение псалмов, а также общие молитвы (ектений), во время которых возносилось имя римского императора ("царя", или "кесаря"). До совершения Евхаристии священнослужители лобызали друг друга в знак мира; мужчины, стоявшие по одну сторону церкви, лобызались с мужчинами, на другой стороне — женщины с женщинами. Обряд этот сохранился до наших дней в западном и восточном чинах богослужения. После всенародного причащения тут же в храме предлагалась всем братская "агапа" (дружелюбие), или трапеза, из остатков провизии, принесенных для бедных и узников.
Св. Киприан, епископ Карфагенский, один из величайших учителей Церкви III в., в своем трактате о "Церковном единстве" касается церковного управления. Он указывает прежде всего на равенство, существовавшее между апостолами, и настаивает на соблюдении среди епископов Церкви того же принципа. Епископат, высшая степень церковной иерархии, должен быть един и неделим, так как каждому епископу принадлежит равная доля власти.