Нет, ни мангусты, ни ласки, ни другие предшественники кошки не могли противостоять полчищам крыс. И вынуждены были покинуть дома людей. Люди, видимо, не особенно их задерживали: у них уже появились кошки.
Барсик — хранитель домашнего очага.
Но откуда же кошка взялась? Где скрывалась до XII–XIII столетия? Нет, она вовсе не скрывалась, а привольно жила не так уж далеко от берегов Европы — в Древнем Египте.
Да, кошке жилось там хорошо. Даже слишком хорошо: она была посвящена одной из главных богинь Египта — Бубасте, имела специальные храмы, в честь кошки устраивались многолюдные празднества, убийство кошки, даже невольное, каралось смертью, умерших кошек мумифицировали и хоронили на кладбищах.3
Но несмотря на то, что кошек в Египте было много и они чувствовали себя тут полными хозяевами, родиной их все-таки Египет не был.
Так выглядел предок нашей кошки. Древнеегипетская скульптура.
Там, где сейчас находится Восточный Судан, между первым и шестым порогом Нила находилось когда-то одно из древнейших государств — Нубия. Нубия была очень богатой страной, и не случайно древнеегипетские фараоны время от времени совершали на нее набеги. Вместе со скотом и ценными породами деревьев, золотом и слоновой костью они вывозили из Нубии и кошек.
Так называемая кошка фараона, хотя на первый взгляд она мало отличается от наших обычных кошек.
Это животное вряд ли понравилось бы теперешним ценителям и любителям кошек. Нубийская кошка, как называют ее зоологи, была очень длинноногой, имела короткую шерсть и маленькую головку. Однако египтяне, видимо, уже тогда — а вывезли они кошку из Нубии, как считают ученые, не менее пяти тысяч лет назад — поняли, что к чему. Впрочем, нубийцы, возможно, и не скрывали пользы, которую приносит людям это животное.
Правда, ни нубийцы, ни египтяне тогда еще не знали крыс — крысы только, перевалив через Гималаи, «освоили» Персию и подступали к Малой Азии. Но зато в Египте уже были мыши. И немало. А для египтян мыши были, вполне возможно, страшнее любого врага.
Дикая кошка. Фреска из Бенихасана (XIV век).
Основным богатством Египта в ту пору было зерно. Не скотоводство, а именно земледелие делало Древний Египет богатым и могущественным. Зерно хранили, естественно, в зернохранилищах. От воров его можно было уберечь, поставив стражу. Но вот от мышей никакая стража не помогала, хотя в этом смысле людям усердно «служили» змеи и совы, истреблявшие мышей по мере сил и возможностей. Однако и сил и возможностей у сов и змей было гораздо меньше, чем надо было людям. И вот тут в борьбу включается кошка. Положение сразу изменилось. И человек воздал кошке должное.
Что ж, кошка заслужила почести и уважение, тем более что она была не только истребителем мышей.
До нас дошли изображения египетских кошек в ошейниках и за довольно странным занятием — охотой. Не на мышей или мелких птиц, нет, — кошка в Египте была настоящим охотничьим животным. Как дрессировали или «натаскивали» египтяне кошек, осталось тайной, но факт есть факт. Впрочем, если вдуматься — что же тут удивительного? Разве ловля мышей — это не охота? Тут все, что требуется настоящему охотнику: и чутье, и терпение, и быстрота…
Но если мы не знаем, как охотились египтяне с кошками, то нам известно, как охотились с близким родственником кошек — самым быстроногим животным в мире гепардом. Его легко приручить: он становится совершенно послушным, даже если был пойман взрослым, у него добродушный характер и он легко поддается дрессировке. Прирученного и выдрессированного гепарда подвозят по возможности ближе к стаду пасущихся антилоп, снимают с головы предварительно надетый колпак, мешающий ему видеть, и зверь бросается в атаку. Пойманное животное он держит до прибытия хозяина. Возможно, что-нибудь подобное проделывала и охотничья кошка. (Кстати, охота с пардусом, как называли летописцы охотничьего гепарда, когда-то была распространена и на Руси.)
Однако в дальнейшем кошка (возможно, это произошло еще в Египте, возможно, уже в Европе) утратила охотничьи наклонности такого рода. У нее появились другие, более важные дела — началось нашествие крыс. Кошка двинулась в Европу, затем, примерно в XVII–XVIII веках, «освоила» Россию, в начале прошлого века прибыла в Америку, где, кстати, за нее платили огромные деньги, в 1876 году «десант» кошек высадился на Новой Зеландии. Человек расселил кошек всюду, где только можно, потому что всюду они были нужны.