Эта книга представляет собой повествовательную историю Американской республики в период с 1815 по 1848 год, то есть с окончания войны 1812 года до окончания войны с Мексикой. Наряду с традиционными для истории предметами — политическими, дипломатическими и военными событиями — повествование включает в себя социальные, экономические и культурные события, которые в последние годы активно волнуют историков. Это отражает мою собственную убежденность в том, что оба вида истории необходимы для полного понимания прошлого.
Изобретение электрического телеграфа, произошедшее ближе к концу рассматриваемого здесь периода, стало кульминационным моментом в широкомасштабной революции в области коммуникаций. Среди других особенностей этой революции — совершенствование полиграфии и производства бумаги, увеличение количества газет, журналов и книг, а также расширение почтовой системы (которая в основном перевозила газеты и коммерческие дела, а не личные письма). С этими событиями была тесно связана одновременная революция в транспорте: появление пароходов, каналов, железных дорог и поворотных кругов, сокративших время в пути и резко снизивших стоимость перевозок. То, как эти революции-близнецы изменили жизнь американцев, займет центральное место в рассказе. Их последствия, безусловно, соперничали, а возможно, и превосходили по значимости последствия революционной «информационной магистрали» нашего времени.
Телеграф Морзе имел особое значение для большой страны, население которой распространялось во все более отдалённые районы. Томас Джефферсон провозгласил Соединенные Штаты «империей свободы» и своей Луизианской покупкой поставил новую страну на путь доминирования на североамериканском континенте. В 1845 году стремление захватить ещё больше земель было охарактеризовано в «Демократическом обозрении» Джона Л. О’Салливана как выполнение «манифестационной судьбы» Америки — термин, который вскоре стал таким же важным, как «империя», для описания американской государственности. Сэмюэл Ф. Б. Морзе разделял это мнение, которое он подкреплял религиозным чувством божественного провидения. Строители нации ждали новостей с таким же нетерпением, как и люди, продающие урожай.
Уже через несколько дней после первой демонстрации своего изобретения Морзе информировал членов Конгресса в Вашингтоне о событиях на национальном съезде демократов в Балтиморе. Профессор испытал разочарование, когда его любимый кандидат, империалист Льюис Касс из Мичигана, пропустил президентскую номинацию, но вскоре был успокоен, сообщив, что она досталась другому экспансионисту, Джеймсу Ноксу Полку из Теннесси. Полк победил на последующих выборах и повел страну на войну с Мексикой. Завоевание этой большой республики небольшими вооруженными силами Соединенных Штатов, несмотря на огромные географические трудности и враждебное население, стало одним из самых удивительных военных достижений XIX века, а первые телеграфные линии помогли президенту США и общественности быть в курсе событий. Когда судьбоносный конфликт подошел к концу, Соединенные Штаты простирались от моря до моря, приобретя Техас, Калифорнию и все, что находилось между ними. Электрический телеграф помог объединить эту континентальную империю.
Текст демонстрационного послания Морзе был взят из Библии: «Скажут Иаков и Израиль: „Что сотворил Бог!“»(Числа 23:23). Заслуга применения этого стиха к данному случаю принадлежит Нэнси Гудрич Эллсворт, которая предложила его своей дочери Энни, а та, в свою очередь, передала его Морзе. (Профессор был влюблен в Энни.) Цитата оказалась идеальным выбором, отразив страстную христианскую веру изобретателя и его представление о себе как об инструменте провидения.
Как позже заметил Морзе, это послание «крестило американский телеграф именем его автора»: Бог.[1] Американская общественность оценила значение этого сообщения, поскольку библейская религия в то время пронизывала культуру как обычными, так и искренними чувствами. Обращение Морзе к Библии стало типичным примером того постоянного значения религии, которое уже давно характерно для американской истории.