Для проведения операции Скотта требовалось отвлечь войска и ресурсы из армии Тейлора. Хотя Скотт пытался лично объяснить это Тейлору, он задержался на пути в северную Мексику, и оба генерала не успели соединиться. Тейлор был разочарован тем, что основные операции перешли к другому театру военных действий и другому командующему, а теперь он видел, что его лучшие и самые опытные части были отведены. Обида, которую он испытывал к Скотту, усугубляла и осложняла подозрительность, с которой он уже относился к президенту Полку. После заключения перемирия Тейлор двинулся вперёд к Сальтильо, а затем на юг, на позицию возле асиенды под названием Буэна-Виста.
Мексиканские партизаны устроили засаду на курьера с планами передачи частей от Тейлора к Скотту, и таким образом Санта-Анна узнал и о готовящемся нападении на его столицу, и о том, что Тейлор теперь командует сокращенным отрядом, состоящим почти полностью из зелёных добровольцев. Осторожный генерал ответил бы концентрацией сил для защиты Веракруса и Мехико. Вместо этого, желая продемонстрировать своему народу победу, каудильо собрал самые крупные вооруженные силы — около двадцати тысяч человек плюс множество последователей в лагерях — и двинул их на север, чтобы разгромить истощенную армию Тейлора. (Собрать войска оказалось непросто, поскольку лишь несколько мексиканских штатов предоставили свои полные квоты; занять деньги для финансирования наступления было ещё сложнее). Отправившись из штаб-квартиры в Сан-Луис-Потоси 28 января 1847 года, войска Санта-Анны шли сначала по зимнему снегу, а затем по жаре в пустыне, в неразберихе, с плохим материально-техническим обеспечением и менее чем половиной артиллерии, предусмотренной их штатным расписанием. Когда они достигли окрестностей Тейлора, пройдя за три недели триста миль, дезертирство и убыль сократили их численность примерно до пятнадцати тысяч человек. Предупрежденные о приближении Санта-Анны отважным техасским разведчиком, американцы отступили в долину под названием Ла-Ангостура (Узкое место), где численное превосходство мексиканцев было не столь значительным. У Тейлора было около сорока пяти сотен солдат, из которых лишь несколько человек, драгуны и канониры, были регулярными. Тем временем мексиканская кавалерия под командованием генерала Урреа объединилась с местными партизанами, чтобы пресечь длинную линию снабжения Тейлора.[1849]
Отступающие американцы сожгли часть припасов, чтобы они не попали в руки врага, и когда Санта-Анна наткнулся на костры, он пришёл к выводу, что его противники бежали в беспорядке. Поэтому он двинул свои войска, уставшие от долгого марша, вперёд без отдыха, на позиции для атаки. Санта-Анна призвал Тейлора сдаться перед лицом превосходящей силы, на что Старый Грубый и Готовый ответил: «Скажите Санта-Анне, чтобы он отправлялся в ад!». В ответе, отправленном на испанском языке, использовались более формальные выражения, но отказ был ясно выражен.[1850] Американские солдаты помнили, что это было 22 февраля, день рождения Джорджа Вашингтона. В ходе предварительных боев мексиканцы отвоевали возвышенность на своём правом фланге. В ту прохладную ночь обе армии спали на своих орудиях, готовые к дальнейшим действиям.