На следующее утро, надеясь ошеломить противников, Санта-Анна устроил грандиозный смотр своей армии в пределах видимости американских войск (но вне пределов досягаемости пушек). Затем последовало крупнейшее сражение войны, названное в США Буэна-Виста, а в Мексике — Ла-Ангостура. Обе армии состояли в основном из самодеятельных солдат, прошедших короткую подготовку и не имевших боевого опыта. Обе армии страдали от дезертирства и трудностей с материально-техническим обеспечением. Мексиканцы имели преимущество в численности, а американская сторона — в тактической обороне. Утром мексиканцы возобновили атаку на левый фланг защитников и в ожесточенном бою отбросили назад добровольцев из Индианы, Арканзаса и Кентукки. Один из бегущих дезертиров столкнулся с грозной последовательницей Сарой Боргиннис и закричал, что битва проиграна. Но она «сбила его с ног» (по словам очевидца) и сказала: «Ты, проклятый сукин сын, в Мексике не хватит мексиканцев, чтобы выпороть старика Тейлора». На самом деле Старый Грубый и Готовый отлучился, чтобы проверить свою базу в Сальтильо; он вернулся в 9:00 утра, чтобы получить сообщение от своего второго командира, Джона Вула: «Генерал, нас выпороли». «Это мне решать», — ответил Тейлор; он немедленно бросил в брешь миссисипских добровольцев под командованием Джефферсона Дэвиса, которых он привёз из Сальтильо, и заделал её. Слава, завоеванная Дэвисом в тот день, побудит его в дальнейшем применять практический подход к своей роли главнокомандующего армиями южной Конфедерации.[1851] Как нельзя вовремя американские драгуны отразили попытку мексиканских улан окружить армию Тейлора. Во второй половине дня ещё две массированные атаки мексиканцев на американский левый фланг остановились перед лицом превосходящей огневой мощи США, несмотря на усилия санпатрициев, укомплектовывавших мексиканскую артиллерию. Однако когда Тейлор приказал атаковать, его атакующие части были разбиты и отбиты. Пошёл холодный дождь. В течение ночи небольшая армия Тейлора удерживала свои позиции и получила долгожданное подкрепление.[1852]
Санта-Анна довел своих солдат до предела. Они были не в состоянии возобновить атаку. Тяжелые бои и форсированные марши измотали их, многие почти не ели за последние два дня, хотя солдаты подходили к линии фронта, чтобы пополнить запасы. В ночь с 23 на 24 февраля мексиканская армия бесшумно отступила, оставив костры, чтобы одурачить врагов. На следующее утро избитые солдаты Тейлора с трудом могли поверить в свою удачу. Это было, как сказал Веллингтон после Ватерлоо, «почти бегство».[1853] Санта-Анна намеревался возобновить бой, как только его солдаты отдохнут, но тяжелые потери и очевидное безразличие командира к их благополучию привели к росту числа дезертиров. Когда его армия таяла, офицеры Санта-Анны убедили его начать долгий марш обратно в Сан-Луис-Потоси. Каудильо оставил после себя более двухсот раненых, но по пути выставлял американские пушки и флаги, захваченные его солдатами в начале битвы, как доказательство победы, которую он утверждал. На самом деле обе армии сражались героически и понесли большие потери: 746 человек с американской стороны и около 1600 с мексиканской. Смерть не была пристрастна; среди погибших американских героев были полковник Арчибальд Йелл, бывший губернатор Арканзаса, демократ и ярый сторонник экспансии, и подполковник Генри Клей-младший, сын сенатора, который так много работал ради мира и скорбел, что молодой человек отдал свою жизнь в «этой самой ненужной и ужасной войне».[1854] Битва при Буэна-Виста была тактической ничьей, но по своему истинному значению — крупной победой США, поскольку Санта-Анне не удалось, несмотря на все усилия, уничтожить уязвимые силы Тейлора. Если бы Санта-Анна победил, он мог бы вернуть себе большую часть северной Мексики, а верховное командование США вполне могло бы отменить кампанию Скотта на Мехико, чтобы укрепить оборону Рио-Гранде. Некоторые комментаторы считают, что Санта-Анна должен был возобновить атаку после короткой передышки; безусловно, его армия понесла потери от дезертирства на обратном марше в Сан-Луис-Потоси, столь же тяжелые, как и те, которые могло бы нанести ещё одно сражение.[1855]
После сражения американцы также отступили. Если бы у Тейлора было больше регулярных войск, он мог бы попытаться преследовать их, но вместо этого он счел благоразумным отвести свою армию обратно в Монтеррей, чтобы переждать остаток войны. Его добровольцы прошли боевое крещение и хорошо себя зарекомендовали.
1851
Цитаты из Joseph Chance, Jefferson Davis’s Mexican War Regiment (Jackson, Miss., 1991), 98, и Eisenhower, So Far from God, 188.
1852
О битве при Буэна-Виста см. Eisenhower, So Far from God, 166–91; Bauer, Mexican War, 206–18; Dufour, Mexican War, 171–84.
1854
Цитируется в Robert Remini, Henry Clay (New York, 1991), 685. Дэниел Уэбстер, ещё один критик войны со стороны вигов, также потерял в ней сына.
1855
DePalo, Mexican National Army, 115. Собственный отчет Санта-Анны о последствиях событий содержится в «Письмах Санта-Анны», изд. Джастин Смит, Ежегодный отчет Американской исторической ассоциации за 1917 год (Вашингтон, 1920), 413–14.