Эта возросшая «способность к изменениям» способствовала спорам и дискуссиям. Равенство прав обоих полов стало лишь новым предметом, по которому разделились американцы. Споры, бушевавшие среди жителей молодой республики в период с 1815 по 1848 год, нельзя свести к какому-то одному фундаментальному конфликту (например, рабочий класс против капиталистов). Ожесточенная борьба между основными политическими партиями отражала реальные разногласия в вопросах политики, а также взаимное недоверие между их избирателями. Резкое разделение экономических интересов провоцировало ожесточенные споры об уровне тарифов. Иногда конфронтация становилась следствием соперничества между органами власти, как, например, кризис нуллификации и Банковская война. Конституционные и правовые неясности в сочетании с яростными амбициями породили культуру судебных разбирательств. Расовые, этнические и религиозные разногласия выливались из политических дебатов в публичное насилие.
Однако самые кровавые конфликты были вызваны господством и эксплуатацией североамериканского континента белым населением Соединенных Штатов и их правительством. Если в американской истории этого периода и можно выделить какую-то главную движущую силу, то это была именно она. По замыслу самых ярых её сторонников, джексонианских демократов, эта империалистическая программа включала в себя сохранение и расширение рабства афроамериканцев, а также экспроприацию коренных американцев и мексиканцев. Этому способствовали поразительные изменения в транспорте и коммуникациях. Стремление захватить больше земли провоцировало жестокие изгнания населения, большие и малые войны, споры между сторонниками и противниками империализма. Прежде всего, экспансия на запад сделала неизбежным вопрос, который разорвет страну на части дюжину лет спустя: расширять ли рабство. По иронии судьбы, после Гражданской войны расширение на запад пошло на пользу правам женщин. Надеясь привлечь переселенцев, новые территории и штаты на Дальнем Западе впервые ввели избирательное право для женщин, начиная с Вайоминга и мормонской Юты.
«Америка — страна будущего», — заявил Ральф Уолдо Эмерсон на собрании Ассоциации торговых библиотек в 1844 году. «Это страна начинаний, проектов, обширных замыслов и ожиданий».[2018] Эмерсон радовался улучшению транспорта и расширению торговли, которые, по его мнению, способствовали политической свободе, и больше всего — интересу американцев к социальным реформам; он призывал свою аудиторию мечтать ещё более нестандартно. Он был прав, хотя и характерно слишком оптимистичен. Американцы жили надеждой на будущее, но их противоречивые надежды на свою страну и собственную жизнь вызывали разногласия. Американцы постоянно выдвигали новые идеи, а потом спорили о них: механические изобретения, коммунитарные эксперименты, религиозные секты, реформа обычаев и институтов. Новые идеи о взаимоотношениях полов (включая полигамию Юты и «сложные браки» Онейды) казались современникам самыми поразительными из всех этих многочисленных «измов».
В агрессивном империализме американцев проявилась их озабоченность будущим, а не настоящим. Новые дома, в растущих городах или на границе, были частью инновационного поиска, в котором участвовали многие. Ни одна значительная группа американцев не желала уклоняться от того, что, по общему мнению, было предназначено нации для достижения величия. Даже критики территориальной экспансии одобряли рост американского населения, производительности и мощи; но они предпочитали улучшать качество национальной жизни через образование, экономическое развитие и моральные реформы как индивидуальные, так и коллективные, а не просто расширять географически уже существовавшую Америку, обремененную институтом рабства. Национальные республиканцы, а затем и виги, возглавляемые Джоном Куинси Адамсом и Генри Клеем, предложили видение, альтернативное джексоновским демократам. Их концепция модернизации, финансируемой правительством, предлагала Америке другое будущее. В конечном счете, победила концепция вигов, но только после того, как Авраам Линкольн подтвердил её в самой кровопролитной из американских войн.
2018
«Молодой американец», в Собрании сочинений Ральфа Уолдо Эмерсона, т. I, изд. Роберт Спиллер (Кембридж, Массачусетс, 1971), 217–44, цитата из 230.