В 1835 году Финни отправился в Огайо, чтобы преподавать теологию в недавно основанном Оберлинском колледже. Оберлин возник в результате одного из главных студенческих бунтов в американской истории. Семьдесят пять радикально настроенных студентов-антирабов массово покинули семинарию Лейн в Цинциннати, протестуя против расистских методов попечителей семинарии. Во главе с Теодором Дуайтом Уэлдом, новообращенным Финнеем, бывшие студенты Лейна вместе с филантропом Артуром Таппаном основали Оберлин и пригласили Финнея преподавать там. По иронии судьбы, президентом Лейна стал антирабовладельческий Лайман Бичер, который принял бывшего раба в число студентов Лейна. Бичер был в отъезде, когда в кампусе разразился кризис. Среди жителей города Цинциннати распространились взрывоопасные слухи о том, что студенты Лейн общаются со свободными чернокожими как с равными себе. Опасаясь нападений на школу со стороны толпы белых супремасистов, попечители в отсутствие Бичера стали регулировать социальные контакты между расами и препятствовать обсуждению вопросов антирабовладения. Когда Бичер вернулся, он обнаружил, что все, что он мог сделать, чтобы удержать Лейн от полного распада.[429]
Финни преподавал в Оберлинском колледже до конца своей жизни, используя его как базу для поездок в туры пробуждения. Он также проводил собрания пробуждения в городе Оберлин, выступая перед переполненными толпами в огромном шатре, над которым развевалось знамя с надписью «Святость Господу». Финни был одновременно профессором богословия и служителем местной Первой церкви, которая на протяжении многих лет была самым большим зданием к западу от Аппалачей. В 1851 году он стал президентом колледжа. В годы учебы Финни в Оберлине он оказался на острие социальных и религиозных инноваций. В то время, когда женщины практически не могли получить высшее образование, он стал первым в мире колледжем совместного обучения. Здесь готовили христианских миссионеров и активистов борьбы с рабством обоих полов. Среди его выпускниц были Антуанетта Браун, Люси Стоун и другие ранние борцы за права женщин. Расовая десегрегация в колледже была более чем символической; более того, перед тем как принять профессорскую должность, Финни оговорил, что «нам должно быть позволено принимать цветных на тех же условиях, что и белых».[430] Оберлин стал безопасным убежищем на подземной железной дороге для рабов, бежавших на свободу в Канаду. Влияние Финни на историю обусловлено не только его собственными усилиями, но и работой тех, кого он обратил и обучил. Для некоторых из них реформы, которые для него были вспомогательными по отношению к христианству, стали главными целями.
Тем временем богословские взгляды Финни все дальше отходили от вероучения Реформации. В 1836 году он покинул пресвитериан и присоединился к конгрегационализму, более децентрализованной деноминации, которая оставила ему теологическую свободу. Он все больше и больше подчеркивал свободу воли и доктрину освящения, то есть обязанность христиан после обращения улучшать своё поведение и очищать свою жизнь. Он называл этот процесс «христианским совершенствованием».[431] Многие качали головой от такой очевидной самонадеянности. Тем не менее, великий ученик Финни Теодор Дуайт Уэлд вполне мог спросить: «Когда мы снова увидим такого, как он?».[432] По широте влияния, личной честности, социальной совестливости и духовной силе немногие американские евангелисты более позднего времени могли сравниться с Чарльзом Дж. Финни.
429
Benjamin P. Thomas, Theodore Dwight Weld (New Brunswick, N.J., 1950), 11–16, 70–88; Lawrence T. Lesick, The Lane Rebels (Metuchen, N.J., 1980), 132.