Его превосходительство высокочтимый Джозеф Э. Дуглас, Генеральный секретарь Всемирной Федерации Свободных Государств, ковыряясь в своем завтраке, размышлял о том, почему это человеку не могут дать чашку приличного кофе. Его утренняя газета, подготовленная ночной сменой собственного информационного штаба, передвигалась перед глазами на экране сканера с оптимальной для чтения скоростью. Слова бежали лишь тогда, когда глаза его обращались к экрану. Сейчас он как раз смотрел туда, главным образом для того, чтобы не встречаться со взглядом своего босса, сидевшего за столом напротив него. Миссис Дуглас не читала газет. У нее были другие способы получения информации.
- Джозеф…
Он вздохнул и поднял глаза. Сканер перестал работать.
- Что, моя дорогая?
- Ты чем-то озабочен.
- Что? Почему ты так думаешь, дорогая?
- Джозеф! Неужели я напрасно ухаживала за тобой, чинила твои носки, спасала тебя от неприятностей в течение тридцати пяти лет - и не знаю, когда тебя что-то беспокоит?!
И беда в том, подумал он, что она действительно знает! Он взглянул на жену и подумал, какого черта он позволил ей чуть ли не силой загнать себя в бессрочный брачный контракт? Она была его секретарем в те добрые старые времена, когда он был всего лишь членом легислатуры штата. Их первым контрактом было соглашение о сожительстве, заключенное на срок девяносто дней, чтобы сэкономить на гостиничных счетах деньги, отпущенные на проведение избирательной кампании. Оба согласились в том, что «сожительство» должно пониматься только как проживание под одной крышей. Черт возьми, но она и тогда не штопала ему носки!
Он попробовал вспомнить, как получилось, что все пошло иначе. Биография миссис Дуглас - «В тени величия: биография одной женщины» - утверждала, что он сделал ей предложение во время подсчета голосов на своей первой избирательной кампании и был так романтичен, что ничто, кроме старомодного брака «пока смерть не разлучит нас» его не могло удовлетворить.
Впрочем, какой толк спорить с официальными версиями!
- Джозеф! Отвечай мне!
- Что? Да ничего особенного, моя милая. Я плохо спал сегодня.
- Знаю. Я всегда просыпаюсь, когда тебя будят по ночам.
Он подумал, что ее покои находятся не менее чем в пятидесяти ярдах от его, да еще их разделяет холл.
- Как ты узнаешь это, моя дорогая?
- Как? Женская интуиция! Что было в той записке, которую принес Бредли?
- Извини, дорогая… мне обязательно надо прочесть газету перед началом Совета…
- Джозеф Эджертон Дуглас, не пытайтесь меня обмануть!
Он вздохнул.
- Мы потеряли следы этого прощелыги Смита.
- Смита? Ты имеешь в виду «Человека с Марса»? Что ты хочешь сказать, говоря «потеряли следы»? Это же немыслимо!
- Как бы то ни было, дорогая, но он сбежал. Еще вчера исчез из своей палаты.
- Неслыханно! Как ему это удалось?
- Видимо, он переоделся сестрой милосердия.
- Но… Впрочем, неважно. Главное, что он сбежал. И какой же дурацкий план вы разработали, чтобы его найти?
- Его ищут. Ищут самые надежные люди. Берквист…
- Этот болван?! Вместо того, чтобы задействовать всех полицейских из ФДБ[12], от офицеров до постовых, ты посылаешь Берквиста!
- Но, моя дорогая, ты не понимаешь всей сложности ситуации. Мы так поступить просто не можем. Официально Смит никуда не исчезал. Видишь ли, есть другой… хм… так сказать, официальный «Человек с Марса».
- О! - Она побарабанила пальцами по столу. - Я же тебя предупреждала, что эта подмена к добру не приведет.
- Но, моя дорогая, ведь именно ты предложила этот план.
- Ничего подобного! И не вздумай со мной спорить! Ммм… Пошли за Берквистом.
- Видишь ли, Берквиста нет, он идет по следу. И пока еще не рапортовал.
- Вот как! Твой Берквист наверняка уже находится на пути в Занзибар! Он нас продал! Я всегда не доверяла этому проходимцу! Я же говорила тебе, когда ты нанимал его…
- Когда я нанимал его?
- Не перебивай… Что человек, который извлекает доходы, работая на две стороны, непременно найдет и третью. - Она нахмурилась. - Джозеф, за всем этим стоит Восточная Коалиция! Тебе следует приготовиться к тому, что они поставят в Ассамблее вопрос о доверии к правительству.
- Ты так считаешь? А я не вижу, почему. Никто об этом не знает еще.
- О, помолчи, ради Бога! Скоро все узнают. Об этом позаботится Восточная Коалиция. Помолчи и дай мне подумать.