— Тьфу! — сквозь зубы процедил Хоаким. — Ни поговорить с ним нормально, ни поспорить. Одни словом, инородный, нечеловек, блин.
— Тогда зачем затевать этот разговор? Не пойму я что-то тебя, воин? — пожал плечами Анук. — У нас, если хочешь проявить агрессию, так иди и проявляй. Вызови меня на дуэль, например. А запугивать своим бум-бахом будешь подводных крыс и лошемордных коньков, у них, в отличие от меня, думалка поменьше. Понял? — и, насвистывая какую-то довольно странную мелодию, ихтиан преспокойно удалился в направлении столовой.
— А он, кажется, тебя уделал! — скрестив руки на груди, заключил Михас и весело хихикнул. — Мастер, засохни его печёнка!
— Хватит! — рыкнул на него Хоаким. — Да чего, вообще, разговаривать с этим ихтианом… Все бесполезно! Булькает всякую ерунду. Что в лоб, что по лбу.
— Только его ерунда оказалась слегка круче твоей, — поддержала механика Ольга.
Стрелку ничего не оставалось, как смириться с поражением. Хитрый дипломат умудрился запудрить ему мозги и выйти сухим из воды, как любил поговаривать все тот же Анук-Чок, когда выигрывал очередную словесную дуэль у сильного оппонента. Сейчас же ихтиан не поставил себе столь высокую оценку. Одолеть обычного воина, пускай и человека, для Межводного мирилы — обычная разминка перед серьёзной встречей с достойным и опасным противником.
Короткий оклик петлей сдавил шею бригадира и заставил обернуться.
— Капитан-ротмистре, прошу вас не премините воспользоваться моим приглашением и заглянуть ко мне…
Кимпл заметил застывшего в дверях ренегата Крошина. Вид у того был весьма далёк от уставного. Китель небрежно накинут на плечи, плотная водолазка надежно защищает горло, а тонкая оправа очков затерялась в длинных спутанных волосах. Неужели он не подстроил эту встречу? А даже если и так, то отказываться от разговора тем более неправильно.
«Что ж, почему бы и нет. Думаю, стоит рискнуть. Да и чем черт не шутит, вдруг разговор окажется весьма кстати», — рассудил Кимпл, понимая, что лучшей возможности подразнить противника и помахать красной тряпкой перед быком, что в случае с ренегатом специальной службы напоминало игру в опасную петлю, у него просто не будет. Многие называли подобные поступки Радской рулеткой. Впрочем, говорить о фатальности беседы, пожалуй, было рановато.
— Присаживайтесь, капитан. Может быть чаю?
— Благодарю, сэрг, — учтиво кивнул бригадир, погрузившись в глубокое кожаное кресло.
Не лучшее место, для ведения серьёзной беседы. Удобство и комфорт слишком расслабляли, а приглушенный свет рассеивал внимание. Впрочем, к устойчивому полумраку за долгие годы службы Кимпл привык и чувствовал себя в окружающей обстановке вполне привычно.
Крошин расположился напротив и, сцепив пальцы перед собой, задумался. Начать разговор решил первым.
— Бригадир, чтобы не быть голословным, хочу с вами сразу определиться: я вам не враг и не собираюсь им становиться. Несмотря ни на какие стереотипные мнения, касающиеся сотрудников адмиралтейства.
Кимпл удивлённо вскинул брови. Он ожидал от ренегата чего угодно, только не подобного откровения. Неужели очередная уловка? А может, отвлекающий манёвр? Или банальное желание перетянуть на свою сторону?
Но не стоило делать столь скоропалительные выводы…
Кимпл решил взять паузу, предоставив возможность ренегату вести диалог.
— Сэрг, поверьте, я не считаю вас противником. И у меня нет для этого никаких оснований. Я прекрасно понимаю, что специальные службы выполняют лишь функции контроля, и не являются подводной инквизицией.
Крошин остановил его коротким взмахом руки.
— Не надо заискивать, бригадир, это совершенно ни к чему. Я догадываюсь, о чем вы думаете и почему пришли к тем или иным умозаключениям.
И вновь слова ренегата вызвали у Кимпла скорее тревогу, чем внутреннее успокоение. И дело даже не в сладостных речах. Тут было что-то другое. Нечто более важное. Некая неуловимая открытость, бьющая не просто в лоб, а проникающая прямо в мозг. Неприятные болевые ощущения не заставили себя ждать. Подобные симптомы Кимпл ощущал лишь дважды: первый, когда проходил испытания в кадетский корпус и подвергся проверке мыслителем[3], второй случай подкараулил его в расщелине Зев-Вихрей — так он впервые познакомился с Глубиной.
С чем же связано сегодняшнее проявление? Кимпл не был уверен, но ренегат явно отличался от служителей психоаналитического корпуса, которые обязательно имели некое внешнее уродство. И дело было не только в вытянутых черепах и выпуклых лобных частях. Основной их особенностью были абсолютно бесцветные глаза.
3
Мыслители — психологи, обладающие способностью читать чужие мысли и вводить человека в транс