— Ладно, Маня, оставайся, — сказал он. — Только выдержишь ли? Живём мы видишь как — в шалашах, а то и совсем под открытым небом.
— Выдержу! — твёрдо ответила Маняшка, и глаза её просияли радостью.
Ночью партизаны напали на Сергево. Они вошли в село под покровом темноты, бесшумно окружили дома, указанные Маняшкой, и перебили всех солдат и офицеров до единого.
Нападение было внезапным, белые не успели оказать серьёзное сопротивление. Партизаны понесли незначительные потери: один был убит офицером и трое получили лёгкое ранение от случайных пуль.
Среди захваченных трофеев оказались пулемёт, несколько ящиков патронов, гранаты, винтовки, два маузера. Такого успеха партизаны сами не ожидали.
Утром Матвей с Антоном пошли за село, в березник, но на месте расстрела нашли только кучу свежевзрытой земли. Каратели успели закопать расстрелянных.
Матвей и Антон остановились, сняли шапки и долго стояли молча, каждый по-своему в душе оплакивая деда Фишку.
Передневав в Сергеве, партизанская армия двинулась на Волчьи Норы. Захватить село ударом в лоб было трудно. По точным данным разведки, кроме карательного отряда штабс-капитана Ерунды, в Волчьих Норах обосновалась колчаковская милиция. Матвей решил обмануть противника и с этой целью направил один из отрядов на Соколиновку. Дорога на Соколиновку соединяла Волчьи Норы с городом, и белые ни за что не допустили бы захвата этой деревни партизанами.
Партизанская армия имела теперь полтораста лошадей. Штаб армии создал конный отряд, возложив командование им на Тимофея Залётного.
Отряду поручалось захватить Соколиновку, дождаться прихода белых и, отвлекая их, уйти в лес. В этот момент главные силы партизанской армии должны были обрушиться на Волчьи Норы.
Маняшка была послана в Волчьи Норы разведчицей. Ей предстояло под видом найма на работу появиться у Юткиных или Штычковых и в разговоре, между прочим, упомянуть о движении партизан на Соколиновку.
Девушка справилась с заданием успешно.
Версты за две до Волчьих Нор её нагнал Демьян Штычков, возвращавшийся вместе с одним из офицеров из города. Офицеру приглянулась девушка, он заставил Демьяна остановиться.
— Садись, красавица, подвезём! — крикнул офицер.
Демьян, вглядевшись в лицо девушки, спросил:
— Степана Дубровина дочка, ежели не обознался?
— Она самая, — ответила Маняшка и засмеялась. — А вот тебя, дядя Демьян, и не узнаешь. Я думала, купец какой с барином-офицером едет.
— Ну, садись, коли их благородие приглашает, — сказал Демьян и, потеснившись, освободил в кошёвке[18] место между собой и офицером.
Маняшка забралась в кошёвку. Демьян тронул вожжами лошадей.
— Откуда и куда, девушка, путь держишь? — спросил офицер.
— Из Сергева иду, — ответила Маняшка.
— Из Сергева? — встрепенувшись, переспросил Демьян. — Так вить… Там, говорят, партизаны появились.
— Вот потому и ушла оттуда. Сам знаешь, моё дело какое, дядя Демьян, — начала рассказывать словоохотливая Маняшка. — Всё лето в работницах жила у Степана Иваныча Зимовского. А тут сначала Степана Иваныча партизаны убили, а потом и сами в село нагрянули. Всех богатых мужиков разом замели в каталажку, не у кого теперь и на работу пристроиться.
— И много там партизан? — заинтересовался офицер.
— Тыщи, — спокойно ответила Маняшка.
— Все там стоят?
— Нет. Может, и полтыщи не осталось. — Маняшка покосилась на офицера и, как бы нехотя, добавила: — Болтали люди, будто на Соколиновку двинулись.
— А ты по дороге не видела их отрядов? — продолжал допрашивать встревоженный офицер.
Маняшка засмеялась:
— Плохо ты знаешь их, ваше благородие. Они дорогами не ходят, лесом всё пробираются. В Сергеве о них и слыхом не слыхали в ту ночь. Спали все. А под утро они как налетели, как забабахали… Вот страсти-то! Главный-то офицер ваш, говорили, выскочил на крыльцо, а партизаны уж тут как тут, во дворе. Ну, тут и смерть нашёл.
Офицер, делавшийся всё более мрачным и озабоченным, подмигнул Демьяну. Тот, вытягиваясь через передок, хлестнул кнутом лошадей, и спустя несколько минут кошёвка остановилась перед двухэтажным домом купца Белина. А ещё через минуту Маняшка повторила свой рассказ лично штабс-капитану Ерунде.
На другой день разведчики партизанской армии, неусыпно наблюдавшие за дорогой Волчьи Норы — Соколиновка, донесли в штаб, что весь свой отряд, команду «армии содействия» во главе с Демьяном Штычковым и Евдокимом Юткиным и милицию штабс-капитан Ерунда лично повёл на Соколиновку.
18
Кошёвка (кошев